전남 순천시 왕지동에 있는 ‘순천 낙원 아파트’건설예정지. 최근 이곳에서 6세기 전반에 축조된 것으로 보이는 가야계 석곽묘(石槨墓) 9기가 발굴되었다. 이 무덤들에서 장경호(長頸壺·긴 목 항아리), 대부장경호(臺附長頸壺·받침 갖춤 장경호), 단경호(短頸壺·목 짧은 항아리), 개배(蓋杯·덮개 갖춤 토기잔), 철도자(鐵刀子·작은 쇠칼) 등의 유물이 나왔다. 이런 유물들은 대가야적인 특성을 짙게 가지고 있다. 가야계 석곽묘가 밀집된 유적을 추가 발견한 것으로 전남 동부 지역의 가야와 백제의 관계를 연구하는데 중요한 자료이다.
전남 동부지역에서 가야계 영향이 짙은 유적들이 잇따라 발굴되고 있다. 순천에서는 이미 덕암동 고분군, 운평리 고분군에서 확인된 바 있었다. 순천의 윗 쪽인 구례에서도 문화재지표조사결과, 가야식 토기가 수습되기도 했다.
이뿐 아니라 전북 남원에서도 가야식 고분의 존재는 이미 밝혀졌다. 남원시 아양면 월산리 고분군, 인접한 아양면 두락리 고분군, 동면 건지리 고분군으로 가야식 토기들과 마구(馬具)류가 다수 출토되었다. 5세기 후반에서 6세기초 무렵이다. 반면 남원시 이백면 초촌리 고분군은 백제식으로, 6세기전반~7세기 중반 무렵이다.
이처럼 섬진강과 지리산을 경계로 하는 권역에서 가야식 유물이 출토되고 있다. 그렇다면 백제와 가야의 관계는 어떠했던 것일까.
가야식 고분이 집중된 남원의 경우 내륙교통의 요지로 동쪽으로 팔량치(八良峙)를 넘으면 함양과 거창으로 통하고, 동남쪽으로는 섬진강을 따라 하동과 진주로 통한다. 서쪽으로는 호남 전지역으로 연결된다. 이런 이유로 남원은 일찍부터 백제와 가야의 접경지대였다. 예를 들어 월산리 고분군은 대가야(고령) 중심 연맹세력의 분묘로, 초촌리 고분군은 백제세력의 것으로 추정된다.
대체적으로 이 시기에 대한 이해는 이렇다. 5세기 후반 가야연맹의 대군장(大君長)으로 등장한 대가야가 6세기에 이르러 소백산백을 넘어 서진, 백제의 남원·임실 지방에까지 일시적으로 점령했지만 백제의 반격에 휘말려 경남 하동까지 위협 받게 되었다. 그러자 대가야는 팽창을 멈추고 경계지역에서 성을 쌓으면서 세력권을 정비하게 되었다.
섬진강 입구인 하동의 위쪽인 순천과 구례도 그러한 상황에서 가야의 세력이 일정부분 미치게 된 사정이 아닌가 한다. 그러한 역사의 실상이 일본으로 건너간 백제인들의 저술로 추정되는 일본측 사료에서도 간접적으로 전해지고 있다.