5월 '北 핵실험준비說' 진상은?

지난 5월 초 세계를 긴장 속에 몰아넣었던 '북한 핵실험 준비설'의 진상은 무엇일까. 뉴욕타임스(NYT)는 25일, 함경북도 길주 핵실험 의혹 지역의 상업용 위성 사진과 함께 당시 미 정부 내 핵실험설 논란의 배경을 자세히 소개했다.

NYT에 따르면, 북한의 핵실험 준비에 대한 평가는 미 행정부 내에서도 평가가 엇갈리는 사안이었다. 중앙정보국(CIA)은 이른 시일 내에 북한이 핵실험을 할 가능성은 낮다는 소극적 판단을 내렸고, 백악관과 국무부도 이쪽이었다. CIA는 4월 26일 상원 정보위에 "터널 굴착작업은 핵실험 가능성을 보여주지만, 실제 핵실험이 곧 일어날 것 같지는 않다"는 보고를 했다. 하지만 미국은 한국 등에 위성관측 내용만을 통보해, 곧 핵실험이 있을 수 있다는 인상을 주었다는 것이다. 반면 국방정보국(DIA)과 에너지부는 이들 징후들이 핵실험 준비일 수 있다는 적극적 해석을 했다.

미국의 북한핵에 대한 정보 판단은 정치적 견해와 정보의 불확실성에 흔들리고, 또 거의 전적으로 위성사진에 의지하는 탓에 해석상 논란의 여지가 생겨났다. 이라크의 대량살상무기에 대한 '과대 평가'라는 비판에 직면한 CIA와 국무부, 백악관은 '신중'했다. 반대로 1998년 인도의 핵실험준비를 사전포착하지 못했던 국방부는 '적극적'이었다.

결론적으로 북한의 실제 의도와 진상은 아직 아무도 모른다. 다만 최근의 인공위성 사진들은 길주의 의심스런 활동들이 잠잠해졌음을 보여준다. 북한으로선 이 '기만전략'을 통해 이미 원한 것을 얻었을 수도 있다고 NYT는 분석했다.

(워싱턴=허용범특파원 heo.chosun.com)