"처음에는 코끼리 덩치가 워낙 커 너무 징그러웠지만 지내다 보니 이제는 귀여워졌어요."
여성 코끼리 사육사가 국내에서 처음 탄생했다. 지난해 중부대학교 애완동물자원학과를 졸업한 김진아(24)씨는 곧바로 '서울대공원'에 취업, 현재 코끼리 사육을 맡고 있다.
코끼리는 남자 사육사들도 꺼리는 기피 동물 중의 하나라고 한다. 몸집이 매우 커서 다루기 힘든 데다 엄청난 양의 배설물을 치우는 일이 쉽지 않기 때문이다.
하지만 가냘픈 체구의 김씨는 현재 거구의 코끼리와 매우 친하게 지내고 있다.
"먹이를 주면서 쓰다듬어 주고, 또 틈틈이 눈을 마주치며 이름을 불러주면 금세 친해져요. 지금은 코끼리가 어린 아이처럼 제게 아양도 떠는걸요."
어릴 때부터 동물을 남달리 좋아해 온 김씨는 대학도 동물 관련 학과를 선택했고, 재학 중 서울대공원에서 실습한 것이 계기가 돼 코끼리 사육사가 됐다.
김씨는 "다른 동물에 비해 코끼리는 야생동물다운 거친 성질을 많이 간직하고 있어 다소 위험하지만 이제는 많이 친해져서 목에 올라탈 수 있을 정도가 됐다"고 말했다.