“그들은 무슨 짓을 할지 모르는 민족이다. 가까운 곳에 있지만 언제나 경계를 늦춰서는 안 되며, 그들을 신용해서는 안 된다.”
이건 어느 나라가 어느 나라를 얘기할 때 하는 말일까. ‘일본을 잘 안다’는 한국의 선배들에게 들어본 듯한 이 말은 바로 일본인들이 한국을 바라보는 하나의 시각이기도 하다.
고베대학의 기무라 간(木村幹) 교수는 최근 등장한 젊은 한국 연구자다. 그는 한국에 대해 관심이 많은 학생들의 방문을 가끔 받는데, 그들에게 얘기해주기 위한 ‘특별 세미나’를 정리해 놓은 것이 바로 ‘한반도를 어떻게 볼 것인가’(원제:朝鮮半島をどう見るか)라는 책이다. 이른바 일본에서 정리한 ‘한국·북한 다시보기’ 같은 책인 셈이다. ‘바로보기’라고 하지 않는 것은 그가 책 속에서 “어떤 나라를 바라보는 데 있어서 ‘올바른 시각’ 같은 것은 없다”고 주장하고 있기 때문이다.
그는 일본인이 가지고 있는 한국에 대한 인식의 스테레오 타입이 크게 두 가지라고 얘기한다. “한반도에 사는 사람과 국가는 일본의 이해를 넘어선, 감정적이고 비합리적인 존재이며, 그런 한반도는 일본 사회에 유해하고 귀찮은 존재가 되기 쉽다. 일본은 항시 경계하지 않으면 안 되고, 그런 지역과는 거리를 둬야 한다”는 이른바 ‘(한반도에 대해) 부정적인 스테레오 타입’이 일본에 있다고 그는 얘기한다. 또 이와는 반대로 ‘긍정적인 스테레오 타입’도 있는데, “한반도의 식민지 지배와 관련, 언제나 문제는 일본측에 있었으며, 일본은 이런 과거의 잘못에 대해서는 진지하게 반성하지 않으면 안 되고, 젊고 순수한 시민의 직접 교류로 관계를 쌓아가야 한다”는 시각이라고 그는 얘기한다. 그의 주장에 따르면, 이런 스테레오 타입들은 모두 한국의 실체를 왜곡하고 있다.
일본의 한국에 대한 부정적인 인식 중 가장 대표적인 것으로 “한국 사람들은 갑자기 돌변해서 무슨 일을 할지 모르는 무서운 사람들”이라는 것이 있는데, 이런 인식은 3·1운동 때부터 심어졌다고 그는 주장한다. 당시 일본의 정부와 언론매체들은 한결같이 “한국은 일본의 식민지 통치를 찬성하고 환영하고 있다”고 반복해서 강조하고 있었기 때문에, ‘돌연’ 발발한 3·1운동으로 일본인들은 대단히 당황했다고 그는 얘기한다. 이는 당시 일반적인 일본인들의 ‘이해의 범위’를 넘어선 것으로 일본인들은 이 시기부터 ‘무슨 일을 벌일지 모르는 한국인’들에 대해 일종의 두려움을 갖게 됐다는 것이다. 그는 한국은 일본이 생각하는 것보다, 그리고 한국인 자신들이 생각하는 것보다 훨씬 큰 나라라고 강조한다. 그러나 한국인들은 자신들의 나라를 ‘소국’이라고 주장하면서 ‘강소국이 되자’는 주장처럼 소국으로서의 길을 찾으려고 하는데, 19세기까지만 해도 똑같이 뒤떨어진 나라였던 한국과 일본의 운명이 종주국과 식민지로서의 큰 차이가 나게 된 것은 ‘소국민인 우리가 어떻게 해낼 수 있겠어?’라는 ‘소국의식’ 때문이었다고 그는 나름대로 진단한다.
‘한국에 민족주의가 높은 것은 사실이지만 민족주의로 실제 이뤄낸 것은 생각보다 많지 않다’ ‘식민통치에 대한 저항이란 면에서 한국은 대만보다 저항 강도가 높지 않았다’ ‘일부에서는 일본이 한국을 수탈하기는커녕 자본을 투입해 한국을 발전시켰다고 하지만, 당시 대부분의 나라들이 식민지에 자본을 투입했기 때문에 이 주장은 맞지 않다’는 등 한국인이 읽기에는 미묘한 곳이 많다. 하지만 그 이전에 한국에 대한 일본인들의 솔직한 사고를 읽으려 한다면 더없이 좋은 자료이기도 하다. 그런 면에서 일본인보다는 일본을 연구하는 한국인에게 더 참신하고 도움이 될지도 모른다.
(도쿄=최흡특파원 pot@chosun.com)