7관왕의 꿈은 사라졌다. 스폰서 회사인 비자카드가 내걸었던 100만달러(약 12억원) 보너스도 함께 날아갔다.
‘세기의 대결’로 관심을 모았던 17일 남자 자유형 200m 결선. 마이클 펠프스(미국)는 1분45초32라는 미국 신기록을 세웠다. 하지만 순위는 3위였다. 우승은 올림픽 신기록을 세운 라이벌 이언 소프(1분44초71·호주)였고, 피터 판 덴 호헨반트(1분45초23·네덜란드)가 그 뒤를 이었다. 펠프스는 원래 자유형보다는 접영과 혼영이 특기. 2000시드니올림픽 때 자유형으로 금메달을 걸어봤던 소프나 호헨반트의 아성을 무너뜨리기엔 아직 힘이 조금 모자랐다.
어쨌든 펠프스는 더 이상 마크 스피츠의 단일 올림픽 최다관왕(금메달7개·1972뮌헨 올림픽)을 넘볼 수 없다. 17일까지 세 종목에 출전해 금메달 하나, 동메달 둘을 딴 그는 다섯 종목만을 남겨두고 있어 아무리 잘해야 6관왕이다. 일단 접영 200m와 개인혼영 200m, 혼계영 400m는 금메달이 유력하다. 접영 100m는 동료인 이언 크로커와 1, 2위를 다툰다. 계영 800m는 소프가 속한 호주가 세계 최강. 따라서 펠프스로선 4~5개 정도 금메달을 기대해 볼 만하다.
애당초 7관왕이 무리라고 봤던 소프는 이미 금메달 두 개를 땄다. 남은 자유형 100m와 계영 800m, 혼계영 400m에서 금메달을 한두 개 추가한다면 4관왕까지 가능하다. 2000시드니대회 3관왕인 소프는 17일 현재 통산 금메달 다섯 개를 확보했다. 다음 대회쯤이면 올림픽 통산 최다금메달(9개·마크 스피츠) 경신이 사정권에 들어온다.