미국 과학자들이 책상 위의 큰 물컵 크기의 유리병 속에서 핵융합 반응을 일으키는 데 성공했다고 뉴욕타임스가 3일 보도했다.
뉴욕주 렌셀러기술대학의 리처드 라헤이 교수팀은 중수소화 아세톤 용액을 담은 유리병에 특정 주파수의 초음파를 쏘자 기포 내부의 온도가 수백만도까지 올라갔고, 중수소 원자들이 서로 융합해 강한 빛과 에너지를 발산했다고 주장했다. 이는 핵융합 반응을 거대 원자로가 아닌 작은 유리병 속에서 일으킬 수 있다는 것이어서 사실로 확인될 경우 난방이나 자동차 에너지로 값싼 ‘인공태양’을 사용하는 시대가 열릴 수 있다. 라헤이 교수팀은 2002년 과학 전문지 사이언스에 이 같은 주장을 제기한 바 있으나 대다수 과학자들은 회의적인 반응을 보였다. 그러나 이번 실험은 핵융합으로 발생한 중성자 등 구체적 증거들이 물리학 전문지 ‘피지컬 리뷰 E’에 공개될 예정이어서 과학계의 관심이 쏠리고 있다.