한나라당 이회창 전 총재의 최측근인 서정우 변호사가 8일 긴급체포된 데 대해 이 전 총재측은 “사실관계를 모르겠다”며 공식 대응을 자제했다. 이 전 총재도 침묵했다.
이종구 전 특보는 이 전 총재를 만난 뒤 “아무 말씀이 없었다. 무거운 분위기 속에서 좀더 지켜보겠다는 자세였다”고 전하고, “어떤 내용인지 구체적으로 자세히 모르겠고, 검찰이 사실에 근거해 수사하는지 지켜보겠다는 것”이라고 했다.
이 전 총재는 또 자신의 주변 관련 비리혐의가 계속 나오는 데 대해 일일이 대응하지 말 것을 측근들에게 지시한 것으로 알려졌다.
그러나 기류는 예사롭지 않다. 서 변호사를 체포한 것은 검찰이 이 전 총재를 직접 겨냥하는 것으로 보는 시각은 모두 일치했다.
한 측근은 격앙된 표정으로 “이런 식으로 나오면 노 대통령도 자유스러울 수 있느냐. 누가 법대로, 법에 안 걸리고 대선을 치른 사람이 있겠느냐”고 토로했다. 이 전 총재의 ‘사조직’인 부국팀에서 활동해온 그는 “부국팀은 국회의원 이회창의 개인후원회이고, 푼돈을 모아 우리끼리 후보를 도왔을 뿐”이라며, “그런 돈이 들어온 적도 없고, 쓴 적도 없다”고, 서 변호사의 수십억 전달설을 일축했다.
그는 “이 총재는 정계를 은퇴했고, 노 대통령에게 특별히 부담될 일도, 공격한 일도 없는데 왜 이러는지 모르겠다” “마치 정치보복하는 느낌”이라고 했다. 다른 측근은 “만일 서 변호사가 돈을 받았더라도 당으로 갔을 것”이라고 했다.
한나라당의 한 핵심관계자는 “이 전 총재가 모든 것을 한꺼번에 풀 방법을 숙고하고 있는 것으로 알고 있다”고 말해, 경우에 따라 노 대통령도 문제삼는 정면대결로 나올 수 있음을 시사했다.
한나라당에서도 이 전 총재의 ‘정면대응론’ 내지 ‘이회창 책임론’이 점점 제기되고 있다. 단식 중단 후 병원에서 이날 퇴원한 최병렬 대표는 직접 언급하지 않았으나, 일부 핵심관계자들은 “이제는 이 전 총재가 모든 책임을 지고 처벌을 자청하고 나서야 할 상황”이라고 했다.
그는 “서정우 변호사는 당 조직과는 직접 관련됐다고 볼 수 없는 이 전 총재의 개인 참모”라며 “이 전 총재가 직접 나서서 ‘내가 책임지고 감옥 가겠다. 대신 노 대통령도 수사해 불법이 있으면 하야하라’고 해야 한다”는 주장을 폈다.
그러나 이 전 총재측과 가까운 중진 의원들은 “지난 번 최돈웅 의원 사건 때도 지도부가 ‘우리 일이 아니다’라는 식으로 소극적으로 대응하다 결국 당 전체가 타격을 입었다”며 반발하고 있어 당 지도부로선 진퇴양난의 상황에 빠져 있다.