지난 20일 오후 11시10분쯤 울산 남구 여천동 SK㈜ 울산공장내 중질유분해공장(HOU)에서 화재가 발생, 10여억원(회사측 추산)의 재산 손실이 발생했으나 다행히 인명피해는 없었다.
경찰과 회사측은 이날 화재가 중질유분해공정(UC·Uncracking Unit) 가운데 가스를 태워 배관에 열을 가하는 높이 36ｍ 직경 7ｍ 가량의 예열기에서 발생한 사실을 발견, 예열기 내부이상에 의한 화재로 추정하고 정확한 원인을 조사중이다. UC공정은 중질유를 분해해 LPG, 나프타, 등·경유 등 초저유황유 제품을 생산하는 시설이다.
경찰은 21일 오전 국립과학수사연구소와 합동으로 화재 현장 조사에 대한 정밀 감식에 나섰고, 회사 관계자들을 상대로 예열기 오작동이나 기술결함, 설비노후화 여부 등에 대해서도 수사중이다.
이날 화재로 SK㈜는 하루 4만2000배럴의 중질유분해 작업 차질이 불가피한 상태다. 회사측은 그러나 “정기보수를 앞두고 재고 물량을 비축해 준 데다가 하루 6만 배럴의 경질유를 생산하는 2번째 중질유 UC공정이 정상 가동돼 수급에 큰 혼란은 없을 것”으로 예상했다.
회사측은 이에따라 당초 오는 28일부터 2주간 일정으로 예정됐던 정기 보수작업을 21일로 앞당겨 실시키로 했다.
회사측은 또 “화재로 손상된 설비가 특수제작이 필요한 주공정 분야가 아니라 단순 교체가 가능한 보조공정이며, 항공기 등으로 긴급 운송이 가능해 정상 복구에는 2주일 가량 소요될 것”으로 내다봤다.
한편 화재가 나자 중질유분해공장내 가열기와 40m 높이의 주변 굴뚝 및 유류 라인 등에서 치솟던 불기둥은 2시간20여분만인 21일 오전 1시 30분쯤 완전 진화됐다.
SK㈜ 울산공장은 5개 정유공장으로 구성되어 있고, 1964년 가동을 시작, 현재 국내 최대 규모인 하루 84만배럴의 원유를 처리하고 있다.