정부는 최근 탈북자 급증과 중국의 탈북자 조사 지연으로 주중(駐中) 한국 대사관 영사부의 민원업무가 중단된 것과 관련, 중국의 국경절(國慶節) 연휴가 끝나는 8일부터 탈북자 문제를 조기 해결하기 위한 교섭에 들어갈 예정이라고 외교부 당국자가 7일 말했다.

통일부 국감장에서 정세균장관이 참고인으로 출석한 탈북자들의 북한에 대한 증언이 정부의 햇볕정책 무용론을 뒷바침하자 표정이 심각해지고 있다.

이 당국자는 “다만 우리 영사부의 업무재개 시기는 1주일 정도 이상이 될지 정확히 알 수 없다”면서 “정부로선 한·중 양 국민의 불편이 따르는 사안인 만큼 조속한 해결을 위해 노력할 방침”이라고 밝혔다.

그는 탈북자 처리업무가 지연된 데 대해 “중국 공안이 탈북자를 조사하는 과정에서 한국어 요원이 부족한 실정”이라며 “절차상 문제일 뿐 중국측이 탈북자 조사업무를 의도적으로 지연시키지는 않는 것으로 알고 있다”고 덧붙였다.

한편, 정세현(丁世鉉) 통일부장관은 7일 국회 통일외교통상위원회 국감에서 현 정부의 탈북자 대책과 관련, “계속 많이 생기지 않도록 하는 게 중요하다”면서 “북한 주민들이 탈북하는 주 원인이 경제난, 식량난이기 때문에 북한에 대한 지원도 그런 (계속 탈북자가 안 생기도록 하는) 차원이라고 생각할 수 있다”고 말했다.