민주당 대선후보 경선과 관련, 거취를 고민해 온 이인제(李仁濟) 후보는 27일 오전 10시 기자회견을 통해 경선에 계속 참여할 뜻임을 밝힐 것이라고 핵심 측근들이 26일 전했다. 한 측근은 “이 후보는 노무현(盧武鉉) 후보로 대세가 기운 당 경선에서 자신의 앞날이 불투명하지만, 회견을 통해 국민경선제의 취지를 살리기 위해 끝까지 최선을 다하겠다는 입장을 천명할 것”이라고 밝혔다.
이 후보는 이날 저녁 서울 자곡동 자택에서 김기재(金杞載) 경선대책위원장 등 측근 의원 10여명이 참석한 가운데 긴급회의를 열고 이같이 결정한 것으로 알려졌다.
회의 후 이 후보캠프 대변인 격인 전용학(田溶鶴) 의원은 "경선 참여를 건의한 의원들이 훨씬 많았다"면서 "이 후보는 이 건의를 받아들여 호흡을 길게 가져갈 것이며 27일 국민을 보고 정치를 해나가겠다는 취지의 회견을 할 것"이라고 말했다. 이 후보는 그러나 회견에서 경선과정에서 노무현(盧武鉉) 후보를 당선시키기 위한 음모가 있었다는 '음모설'을 거듭 주장할 것으로 알려졌다.
이 후보는 이날 낮까지만 해도 다음 경선지인 경남지역 득표운동을 취소한 데 이어, 27일 열리는 경남지역 TV토론에도 불참하겠다고 밝혀 한때 후보 사퇴설이 나돌았다.
이 후보는 또 ‘음모설’을 거듭 주장하면서 음모의 배후로 청와대 박지원(朴智元) 정책특보를 지목하고 박 특보의 해명과 사퇴를 요구해 사퇴설이 더욱 증폭됐다. 측근들은 이 후보가 “국민경선을 순리대로 하지 않고 기획과 의도를 갖고 끌고 가는 것에 대해 분노하지 않을 수 없다”고 말했다고 전했다.
한편 자곡동 자택 앞에는 이 후보의 지지자 200여명이 모여 ‘음모론’에 대한 권력 핵심의 해명과 이 후보의 경선 포기를 요구하며 농성을 벌였다.