몇년 전 몽골의 한 지방병원에서 진료할 기회가 있었다. 몽골에 가면 좀
쉴 수 있을까 하는 기대(?)를 했지만, 그곳에서도 점심을 걸러가며
진료해야 할 정도로 중증 고혈압과 협심증 환자들이 많았다. 공해도 거의
없고 스트레스도 별로 받을 일 없는 유목민들이 왜 심장병이 생기나 하고
의아했는데, 몇 번의 식사 후 어느 정도 해답을 얻을 수 있었다. 야채를
재배하기 어려운 유목민들의 주식은 소, 말, 염소 고기 등 육류였다.
양배추 한 통이 송아지 반 마리 가격일 정도였다. 그렇다면 야채를 먹지
않으면 심장병 발생이 확 늘어날까.
야채 먹는 기회가 유목민보다 더 적은 에스키모인은 협심증 발생률이
유럽 평균의 절반밖에 안된다. 에스키모인의 주식인 생선과 고래고기,
특히 등푸른 생선에는 EPA와 DHA가 들어있는 '오메가3' 지방산이
풍부하다. 이것은 혈관 내에서 피가 엉기지 않게 하는 작용이 있고
동맥경화 예방 효과가 있어 심장병이 적다.
150년 전 한 덴마크 의사가 에스키모인이 폐결핵에 걸리면 왜 객혈로
인한 사망률이 높은가를 연구하다가 이것이 고래고기 지방 섭취와 관련이
있는 것이 아닌가 하는 학설을 제시했다. 그후 에스키모인이 심장병
발생률은 낮은 반면, 뇌출혈 발생률은 세계 최고 수준이란 연구결과들이
보고되면서 생선을 많이 먹는 사람의 '출혈성'에 대한 관심이 높아지고
있다.
피를 엉기지 않게 하는 작용이 심장병은 예방해주지만, 뇌출혈이 생기면
피가 멈추지 않는 부작용을 일으키는 것이다. 따라서 폭음하는 사람이나
아스피린을 복용 중이면서 뇌출혈 위험이 높은 사람은 생선섭취에
주의해야 한다. 생선이 좋다고 해서 너무 많이 먹는 것은 바람직하지
않을 수도 있다는 말이다.
혈액이 엉키는 것을 막아주는 효과가 있는 마늘을 많이 먹는 한국인은
서양인의 생선섭취 기준을 꼭 따를 필요는 없다. 한국인의 생선 섭취량은
세계 4위 수준이다. 생선을 얼마나 먹어야 좋은지는 아직 과학적인
근거가 없지만 일주일에 세 번 정도면 적당한 것으로 알려지고 있다.
( 오동주·고대구로병원 순환기내과 교수 )