민주당 권노갑 최고위원의 최고위원직 사퇴는 17일 저녁 전격적으로 이뤄졌다. 권 최고위원은 당초 18일 최고위원회의에 참석해 사퇴 사실을 공식 발표하려다 17일 측근인 김희완 전 서울 부시장을 통해 사퇴성명을 대신 발표케 하고 18일 최고위원회의에도 참석하지 않겠다는 의사를 전했다.
권 최고위원은 이날 밤 신라호텔에서 저녁을 한 뒤 서울 종로구 평창동 자택으로 향했으나 기자들이 기다리고 있다는 소식을 접하자 방향을 바꿔 밤 늦게까지 모처에서 머물렀다. 권 최고위원은 이날 아침 기자들을 만났을 때만 해도 2선 후퇴와 관련해 의중을 드러내지 않았다. 그는 오전 6시30분쯤 서울 북쪽의 한 골프장에서 당3역 중 한 명과 한 측근의원과 운동을 위해 일찍 집을 나설 때 집 앞에서 기다리던 기자가 “2선 후퇴 얘기가 나오는데 어떻게 할 것이냐”고 묻자 “기다려 봐야지”라는 짧은 한 마디를 남기고 떠났던 것.
권 최고위원은 그러나 이날 운동을 마친 뒤 김 전 부시장을 불러 사퇴 성명서를 준비하도록 지시했다. 권 최고위원은 자신의 처지를 한 마디로 압축할 수 있는 단어를 찾아보도록 했고, 성명에서 명심보감에 나오는 운명에 따른다는 뜻의 ‘순명’이라는 단어를 사용했다고 한다.
권 최고위원의 사퇴 발표를 전후, 측근들은 격렬한 토론을 벌인 것으로 알려지고 있다. 일부에서는 ‘2선 후퇴’를 처음으로 제기한 정동영 최고위원과 그에 동조하는 세력에 적극 대처해야하며, 의원총회와 최고위원회에서 이를 공론화하자는 주장을 제기했던 것으로 전해진다. 사퇴하더라도 지금은 시기가 이르며 정기국회 뒤 수습 방안을 충분히 연구한 뒤 행동하는 게 옳다는 주장도 개진됐다. 그러나 가족들은 여론의 향배에 대한 강한 섭섭함을 표시하며 차라리 ‘정계 완전 은퇴’를 하도록 권유했고, 권 최고위원은 사퇴를 최종 결정했다고 한다.
김 전 부시장은 “이번 최고위원직 사퇴는 정계 은퇴는 아니다”고 했다.