오는 2027년 소행성 한개가 인간이 쏘아 올린 인공위성보다 안쪽으
로 지구에 접근할 것으로 보여, 세계 천문학계에 비상이 걸렸다.
한국천문연구원은 소행성 '1999AN10'이 2027년 8월 7일 지상으로부
터 3만㎞ 상공까지 접근할 것으로 예상된다고 1일 밝혔다. 1999AN10은
지난 1월 13일 미국 매사추세츠공과대학(MIT)과 미국 공군천문대가 공
동 발견한 소행성으로, 천문학자들은 이 소행성이 지구의 중력으로 지
구와 충돌할지 여부에 관심을 쏟고 있다.
지구로부터 3만㎞까지 접근하는 것은 지구∼달 거리 38만㎞의 13분
의 1 정도로, 방송-통신용 인공위성의 정지궤도(3만6000㎞ 안팎)보다
도 가까운 것이다.
천문연구원 김봉규 박사는 "태양 공전주기 1년9개월의 1999AN10은
크기가 아직 정확히 밝혀지지 않았으나 대략 지름이 수㎞에 이를 것으
로 추정되고 있다"며 "수㎞ 크기의 소행성이 지구에 3만㎞까지 접근하
면 맨눈으로 볼때 화성 정도의 밝기로 보이고 소형 천체망원경으로도
관측이 가능하다"고 말했다. 김 박사는 "아직 정확한 궤도 등은 이 소
행성의 움직임을 지켜봐야 한다"며 "그러나 지구 근접시 바로 충돌하
지는 않더라도, 지구중력으로 궤도가 달라지고, 그에 따라 다음번 지
구 근접시 지구충돌 가능성 등을 배제할 수는 없다"고 말했다. 지난
97년에도 1997XF11 소행성이 달 안쪽 궤도까지 진입할 것으로 예상됐
으나,곧 궤도 계산 등이 잘못된 것으로 드러났었다.
그러나 이 소행성이 만약 지구와 충돌할 경우, 그 위력은 히로시마
에 투하됐던 원자탄 수천만개가 동시에 폭발하는 것과 맞먹을 것으로
보인다는 게 과학자의 추정. 따라서 지구 종말이나 생명체의 멸절을
가져올 수 있기 때문에, 과학자들은 '최악의 경우' 우주상에서 소행성
을 폭파시키는 대안 등을 연구중이다.
지름이 수십m인 소행성이 지구와 충돌할 확률은 100년에 3번 정도
로, 1908년에는 시베리아 퉁구스카지역에 소행성 또는 혜성이 떨어져
사방20㎞ 정도가 황폐화된 적이 있다.
천문학자들은 앞으로 200년간은 100m 이상 크기의 소행성이 지구와
충돌할 가능성이 전혀 없다고 예상해 왔으나, 예상을 빗나간 이번 소
행성의 출현으로 크게 긴장하고 있다.
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