어느날 빅토리아여왕이 남편 알버트 방문을 두드렸다. "누구?" 안
에서 남편 소리가 들렸다. "여왕입니다." 안에선 아무 응답이 없었
다. 다시 문을 두드렸다. "여왕이에요." 여전히 대답이 없었다. 말을
바꿨다. "당신의 아내에요." 그제야 방문이 열렸다. '여왕'도 남편앞
에선 아내일 뿐. 빅토리아는 그러나 여왕 이상이었다. 팍스 브리태니
카의 상징이었다. 그의 죽음은 곧 19세기 패자 대영제국 시대의 종언
을 뜻했다.(홍사중·조선일보 논설고문 ).
1901년 1월 22일 런던은 잿빛이었다. 국민들은 슬픔에 잠겼다. 창
녀들까지 검은 옷을 입고 '휴업'했다. 빅토리아 여왕이 사망한 것이
다.
시인 로버트 브리지스는 "하늘을 떠받치고 있는 초석이 떨어져 나
간 느낌"이라고 했다. 70세 이하의 영국인은 다른 군주 밑에서 산 것
을 기억하지 못했기 때문에 당황할 수 밖에 없었다.
영국 최장수 군주 빅토리아여왕 재위 64년은 영국의 영광 그 자체
였다. '빅토리아 시대'는 확장과 정복, 승리와 번영의 동의어였다.
원동력은 18세기 후반 세계에서 가장 먼저 시작된 산업혁명. 1858
년 인도를 직접 통치하기 시작한 것을 비롯, 빅토리아 사망당시 대영
제국은 전세계 모든 대륙에 걸쳐 있었으며 넓이로 따져 1,100만 평방
마일(지표면적의 약 20%), 인구로 따져 4억인(전세계 인구의 약 25%)
을 '지배'하고 있었다.
'해가 지지 않는 제국'이란 말은 단순한 수사가 아니었다. 이 시
대 영국은 세계의 '공장'이자 '은행'이었다. 1850년 전세계 공업생산
의 28%를 영국이 차지했고 강철의 70%, 면직물의 50%가 영국제품이었
다. 또 전세계 상선의 3분의 1이 영국 소유였으며 금융자본의 90%가
파운드화로 결제됐다.
경제지표 뿐만 아니다. 유사 이래 신이 창조한 것으로 믿고 있던
인류사를 진화론적으로 설명한 '종의 기원'이 나온게 빅토리아시대였
다.
빅토리아 여왕 후손과 직간접적으로 관계를 맺지 않은 유럽 국가
가 없을 정도였다.1819년 켄트공작의 외동딸로 태어난 빅토리아는 독
일 출신 알버트 공작과 사이에 4남5녀를 두었고 이들은 프로이센, 러
시아 등 7개국 왕실과 혼인관계를 맺었다. 빅토리아 여왕은 '유럽의
할머니'로 불렸고 세상을 떠났을 때 37명의 증손자가 유럽 전역에 퍼
져 왕실 네트워크를 형성하고 있었다.
나라의 번영은 그러나 백성들의 삶의 질 향상과 동의어가 되지 못
했다. '두 도시 이야기(찰스 디킨스 1859년 작)'는 부의 편재로 인한
도시 빈민 문제가 비등점을 넘어서고 있음을 상징하고 있었다. 칼 마
르크스가 공산주의 이론의 핵심을 담은 '자본론'을 대영도서관에서
집필하고 있었던 것은 전혀 우연이 아니었다.
빅토리아여왕 사망후 아들 에드워드 7세가 왕위를 계승해 각종 시
책을 펼쳤으나 기울어가는 제국의 운명을 되돌이키는 데는 역부족이
었다. 19세기를 풍미했던 팍스 브리타니카는 1931년 그동안 국제결제
수단으로 통용되던 파운드화 지위가 파운드화 사용권내로 제한되면서
공식적인 종말을 맞게된다. 빅토리아 사망 30년만이었다.