우리나라에 코끼리가 처음 들어온 것은 조선시대 태종 11년(1411
)의 일이다. 일본 국왕이 바친 이 코끼리는 수레와 말을 관장하는 사
복시에서 맡아 길렀다. 그런데 1년 후에 공조판서를 지낸 이우라는 인
물이 그 코끼리를 희롱하다가 밟혀 죽은 사건이 일어났다. 조정에서는
죄를 지은 동물을 벌주어야 한다는 논의가 일었고, 코끼리는 순천 앞바
다의 장도로 귀양을 갔다. 태종 13년의 일이다. 반년이 지난 후
전라도 관찰사는 조정에 장계를 올렸다. 코끼리가 날로 여위어 가며,
사람을 보면 눈물을 흘린다는 것이다. 불쌍히 여긴 임금은 코끼리의 죄
를 사면하여 육지로 옮기도록 했다. 그후 7년동안 전라도의 여러 고을
이 번갈아가며 코끼리를 사육했다. 세종 3년(1421)에 이르러 코
끼리는 충청도 공주로 이거하였다. 하지만 여기에서도 문제가 발생했다.
하루에 쌀 2말과 콩 1말을 먹어 치우는 식성도 고민거리였는데, 설
상가상으로 먹이를 주던 종이 채여 죽은 일이 일어난 것이다. 충청도
관찰사는 코끼리를 다시 섬으로 보낼 것을 주청하였고, 임금은 이를 윤
허했다. "물과 풀이 좋은 곳을 가려서 보내고, 병들어 죽지 말게 하
라"는 당부와 함께 . 필자는 회사의 동료들과 함께 지난 3년동안
조선시대 태조에서 철종에 이르는 5백80년의 기록인 조선왕조실록 을
데이터베이스화 하는 작업을 진행해 왔다. 최근 그 작업이 완료되어
콤팩트 디스크 3장으로 이루어진 CD-ROM 국역 조선왕조실록 이
제작됐다. 앞에 열거한 이야기는 그 CD-ROM 상에서 코끼리 라
는 단어가 들어있는 기사를 찾으라는 검색 명령어를 입력한 지 1초도
안되어 얻어 낸 결과들이다. 수백년 동안 쌓여 온 역사기록의 단편들
속에서 의미있는 이야기들을 엮어내는 일에 앞으로 이 CD-ROM이 얼
마간의 보탬이 되지 않을까 기대해본다.