*가스 우주로 분출 "지구엔 영향없다"/천문대관측소-대학, 흥분-긴
장의 밤/충돌소규모-장비열악 겹쳐 관측실패/망원경비치 서울랜드 한밤
시민북적/국내표정 전세계 천문학자들은 1천만년에 한번 일어날까 말까
한 장엄한 우주쇼를 숨죽이며 지켜봤다. 슈메이커 레비 혜성은 17일
오전 5시 첫 충돌을 시작해 이날 4회에 걸쳐 목성과 대충돌을 일으켰
다. 관측과 촬영에 성공한 천문학자들은 충돌시 발생한 버섯구름과 화염
이 1천9백㎞나 치솟는 엄청난 광경이었다고 전했다. 미국 항공우주국
은 이번 혜성과 목성의 충돌을 관측하기 위해 우주에 떠있는 관측시설들
을 모두 동원했다. 목성탐사선 갈릴레오 와 지구궤도를 돌고 있는 허
블망원경은 물론 태양에 접근중인 탐사선 율리시즈 , 태양계밖의 보
이저 2호 등도 총동원했다. 허블우주망원경은 충돌직후 목성에서 발생한
거대한 흑점을 촬영하는데 성공, 지구로 보내왔다. 오전 5시18분
첫관측 지상에서 첫 충돌을 관측한 천문학자들은 많지 않았다. 이
행운의 주인공중 한명인 남아프리카공화국 서덜랜드천문대의 가츠헤이로
세키구치씨는 충돌이 17일 오전 5시18분쯤부터 약 20분간 발생했으
며 이때 목성의 가장자리에 발생한 거대한 불꽃을 잡았다고 밝혔다.
남아프리카공화국 천문대 대변인 데이브 레이니씨는 첫번째 혜성 조각
이 목성 대기권에 들어가 뜨거운 가스를 우주로 분출시킨 것으로 보인다
고 말했다. 그는 첫째 조각이 지금까지 생각해온 것보다 밝고 지름이
수㎞정도 될 것으로 보인다고 말했다. 이번 충돌로 인한 폭발은 약 1
0분간 계속됐다가 가스가 다시 제자리로 돌아가는 현상을 보여 목성에
영구적인 결과를 남기지는 않을 것으로 본다고 레이니씨는 밝혔다. 지
구와 6억여㎞ 거리 이번 충돌이 지구에는 큰 영향을 끼치지 못할
것이라고 슈메이커 레비혜성의 공동발견자 슈메이커씨 부부와 이들의 조
수 데이비드 레비가 말했다. 그들은 목성이 지구보다 부피가 1천3백3
0배, 질량이 3백17.9배에 이르 며 목성이 지구와 6억㎞이상 떨어
져 있기 때문이라고 설명했다. 슈메이커 레비 혜성과 목성이 충돌
한 후 3시간만인 오전 8시쯤 지구 궤도를 돌던 허블망원경이 충돌현장
을 잡은 생생한 사진을 전송해오자 미국 볼티모어 천체관측소에서 결과를
초조히 기다리던 천문학자들은 일제히 환호성을 올렸다.지난해3월 이
혜성을 처음 발견했던 미국의 천문학자 슈메이커 부부는"우주의 대장관에
온몸이 떨린다"며 감격의 샴페인을 터뜨렸다."외신종합" 칠레파견
학자는 성공 천문대는 17일 밤 슈메이커 레비혜성과 목성의 4번째
충돌을 앞두고 대덕연구단지내 20㎝짜리 굴절망원경 1대, 경북 영천
보현산의 지름 1.8m짜리와 충북 단양 소백산 관측소에 있는 61㎝짜
리의 반사망원경 2대, 전하결합소자 촬영시스템인 CCD를 동원했다.
그러나 연구원과 직원등 10여명은 충돌 관측과 사진현상을 위해 철야
대기, 관측촬영을 시도했으나 충돌 흔적을 발견하는데는 실패했다. 독자
적인 망원경을 보유하고 있는 서울대, 연세대 관측팀들도 흥분과 긴장속
에서 충돌장면을 관측했으나 역시 충돌장면을 확인하지 못했다. 천문대
관계자들은 4번째 충돌한 핵이 너무 작았던데다 외국 유명 천문대가 파
장 2~3마이크론의 적외선 망원장비를 활용한데 비해 우리나라는 적외선
망원경 등 장비가 열악했기 때문이라고 말했다. 첫번째 충돌장면
을 촬영한 사진을 보기 위해 이날 새벽부터 대덕연구단지내 천문대에 나
와 조바심을 내며 기다리던 국내 천문학자들은 기상악화에도 촬영에 성공
했다는 소식이 칠레등지로부터 전해지자 크게 환호하는 표정이었다. 천문
대는 미국 칠레등에 파견된 3명의 국내학자중 김상준교수(경희대)가 칠
레 CTIO천문대에서 첫번째 조각의 충돌장면 촬영에 성공했다고 알려왔
다고 말했다. 관계자에 꼼꼼히 질문 천문대는 앞서 이날 오전
11시30분쯤 과기원시스템연구소의 슈퍼컴퓨터를 통해 스페인 칼라 알토
(CARLA ALTO)천문대가 찍은 충돌사진을 전송받은데 이어 미국
나사(NASA)의 인공위성에서 찍은 사진 등 여러장의 사진을 전송받는
데 성공했다. 이날 오후 9시쯤 천문대와 한국아마추어천문학회 서
울랜드 등 3개 기관단체가 공동으로 94목성축제 를 개최한 서울랜드
에는 충돌장면을 보려는 시민과 학생 1천여명이 몰려들었다. 이들 시민
들은 주최측에서 설치한 천체망원경을 통해 목성을 관찰하기 위해 20~
30m씩 줄을 섰으며, 학회 관계자들에게 충돌이후 목성의 변화와 지구
에의 영향 등에 대해 자세히 묻는 등 높은 관심을 보였다. 선우정-김
태훈기자