복숭아는 동양에서 신과 신선이 먹는 천상(天上)의 과일로 여겨질 만큼 높은 대접을 받아왔죠. 달콤새콤한 맛과 향에 부드러운 식감, 입안을 흥건하게 적시는 풍부한 육즙, 아름다운 빛깔과 모양까지 빠지는 게 없으니 그럴 만도 하죠.
현대에 접어들면서 복숭아는 과일계 왕좌를 사과와 배 등에 내주게 됩니다. 저장성이 떨어지기 때문입니다. 아시다시피 복숭아는 과육이 매우 부드럽습니다. 수확 후 급격히 발생하는 에틸렌도 문제입니다. 에틸렌 호르몬은 과일을 노화시키는 결정적 요소. 저장기술이 과거와 비교할 수 없게 발달했지만, 복숭아만큼은 보관해두고 먹기가 어려운 과일인 이유입니다.
아이러니하게도 오래 두고 먹기 힘들다는 단점이 최근 들어 소비자들이 복숭아를 선호하는 요인으로 작용하고 있습니다. 롯데마트가 지난해 7~8월 2달간 매출을 살펴보니, 복숭아가 수박을 제치고 여름 과일 판매 1위를 차지했습니다. 올해 6월 매출 역시 전년 대비 30% 늘어나며 인기가 계속되고 있다네요.
제철 아니면 먹을 수 없다는 점이 ‘한정판 과일’로 인식되면서 오히려 매력적으로 여겨지게 됐다는 분석입니다. 하우스 재배, 저장 기술 발달, 수입 과일 증가 등으로 제철 과일의 의미가 사실상 사라진 요즘, 지금이 아니면 먹을 수 없다는 점이 오히려 구매욕을 자극한단 거죠. 1~2인 가구 증가와 코로나의 영향으로 집에 콕 박혀 지내는 사람들이 늘면서 큰 과일보다 혼자 쉽게 먹을 수 있는 작은 과일에 대한 선호도가 높아진 영향도 있겠고요.
여기에 신비 복숭아, 납작 복숭아 등 이색 품종이 소셜미디어(SNS)를 타고 유행한 점도 인기 요인으로 작용했습니다. 사실 과일은 엄청나게 종류가 많습니다. 복숭아의 경우 국내에서만 200여 품종이 재배되고 있습니다. 우리가 눈치 채지 못해서 그렇지, 생산자들은 먼저 익는 조생종으로 시작해 늦게 익는 만생종까지 다양한 사과·배·귤 등 여러 과일을 시장에 출하해왔습니다.
복숭아는 6월 중하순부터 시장에 나옵니다. 미홍, 치요마루, 유미 등 조생종은 7월 상순까지 수확합니다. 중생종 복숭아는 7월 중순부터 등장합니다. 아카츠키, 천도복숭아인 천홍 등입니다. 어떤 과일이건 늦게 익는 만생종이 대부분 맛있습니다. 복숭아도 마찬가지. 8월초부터 10월까지 먹는 천중도백도, 장호원황도, 유명 등이 대표적 만생종 복숭아입니다.
새로운 품종도 등장하고 있습니다. ‘UFO 복숭아’ ‘도넛 복숭아’라고 불리는 ‘반도(蟠桃)’가 대표적입니다. 납작하게 눌러놓은 모양이 UFO나 도넛 같다고 해서 붙여진 별명인데요, 유럽과 미국에서 주로 먹어온 복숭아입니다. 해외여행이 급증하면서 이 복숭아를 맛본 사람들이 찾으면서 수요가 늘자 수입하다가 재배까지 하게 됐죠.
‘신비 복숭아’도 ‘인싸(트렌드에 익숙한 인사이더) 과일’로 꼽힙니다. 신비 복숭아는 겉은 천도복숭아처럼 빨갛고 딱딱하면서, 속은 백도처럼 말랑말랑해 신비라는 이름이 붙었습니다. 2000년대 초반 경북 경산에서 복숭아 농사를 짓던 이윤도 명장이 천도와 백도 품종을 교배해 만들었다고 합니다. 몇 년 전부터 맘카페 등에서 인기를 끌면서 재배 농가가 크게 늘었죠. 재배가 까다롭고 저장도 힘들어 6월에만 맛볼 수 있고 판매 기간도 2주 정도로 짧지요.
앞으로는 복숭아를 마트에서 구입할 때 그냥 가격만 보지 마시고 품종도 확인해보세요. 어떤 품종이 내 입에 맞는지 기억해뒀다가 나중에 사 드시면 좋겠죠. 다음은 농촌진흥청에서 복숭아·체리·매실 등 핵과류를 육종·연구하는 남은영 박사가 추천하는 수확기별 맛있는 복숭아입니다. 음식 작가 이해림씨가 쓴 ‘탐식생활’(돌베개)에 나온 정보를 간략하게 소개합니다. 더 자세한 내용이 궁금하시면 책을 사서 읽어보시길 권합니다.
농촌진흥청 남은영 박사 추천 품종(수확 시기순)
6월 하순
치요마루: 장마 때 맛있는 황도
유미: 크고 맛있는 백도
옐로드림: 신맛이 적고 달콤한 천도
7월 하순
스위트퀸: 망고 맛이 나는 시지 않은 천도
영봉: 달콤하고 저장성도 좋은 품종
8월 상순
선미: 향이 무척 좋은 달콤한 복숭아
이노센스: 속이 하얀 백도 맛의 천도
8월 중순
진미: 흰 과육 사이에 붉은 빛이 도는 예쁜 백도
8월 하순
설홍: 속이 하얀 백도 맛 천도
8월 전체
반도: 납작이 복숭아 중 많이 재배되는 품종