이재명 대통령은 4일 피트 헤그세스 미국 전쟁부(국방부) 장관을 만나 “임기 내 전시작전통제권 조기 회복은 한미 동맹이 한 단계 더 심화하고 발전할 수 있는 중요한 계기가 될 것”이라고 밝혔다. 전작권 전환은 이 대통령의 공약이지만, ‘임기 내’를 직접 못 박아서 말한 것은 이번이 처음이다.
이 대통령은 이날 용산 대통령 집무실에서 한미 안보협의회의(SCM) 참석차 방한 중인 헤그세스 장관을 접견하며 “우리 군의 역량이 크게 강화돼 한반도 방어를 한국이 주도하게 되면 인도·태평양 지역에서 미국의 방위 부담도 경감될 것”이라고 언급했다고 강유정 대변인이 서면 브리핑에서 전했다.
또한 이 대통령은 도널드 트럼프 미 대통령의 원자력 추진 잠수함(원잠) 건조 지원 결정에 사의를 표하면서 “원잠 확보는 한반도 방위 주도를 위한 우리 군의 역량을 크게 향상시키고 한미 동맹 발전에도 크게 기여할 것”이라고 했다.
이에 헤그세스 장관은 “한국이 국방비를 증액하고 최첨단 재래식 전력 및 원잠 확보 등을 통해 국방력을 강화하려는 노력을 자랑스럽게 생각하고 적극 지원하겠다”며 “이런 측면에서 한국은 가장 모범적인 동맹”이라고 했다. 그는 또 세계적 수준의 조선 능력을 보유한 한국과의 조선 협력 강화를 통해 선박을 공동 생산하는 방안에 대한 기대를 표명하면서 “이러한 협력은 한미 양국의 국방력 강화에 크게 기여할 것”이라고 했다.
헤그세스 장관은 앞서 이날 오전 열린 제57차 SCM에서도 안규백 국방부 장관과 한국의 국방비 증액, 전작권 전환 가속화, 원잠 도입 등 현안을 논의했다. 양측은 한미 정상회담 합의 사항을 담은 ‘조인트 팩트시트’가 조만간 발표되면, 비슷한 취지의 SCM 공동성명도 발표하기로 했다.