문재인 대통령 부부는 23일 서해 백령도를 방문해 ‘천안함 46용사 위령탑’에 참배하고 해병대 장병들을 격려했다.
문 대통령은 이날 오전 헬기로 백령도에 도착해 천안함 용사 위령탑에 참배했다. 문 대통령은 묵념한 뒤 “국민들도 백령도를 많이 방문해서 천안함 용사들의 뜻을 오래도록 기릴 수 있었으면 좋겠다”고 했다. 문 대통령은 동행한 김태성 해병대 사령관에게 천안함 수색 도중 순직한 고(故) 한주호 준위를 추모하고 있는지도 물었고, 김 사령관은 “서해수호의 날에 천안함 용사들과 함께 추모하고 있다”고 답했다.
문 대통령은 해병대 여단본부 지휘통제실에서 부대 현황을 청취한 뒤 전방관측소(OP)에 올랐다. 문 대통령은 “백령도는 군사 밀도가 가장 높은 지역으로, 장병들이 긴장된 가운데 근무하고 외출·외박을 하더라도 섬을 벗어나지 못하는 어려움이 있을 것”이라며 특별히 감사하다고 했다. 또 겨울을 맞아 장병들에게 넥워머, 보습 크림, 핸드크림, 립케어 등 겨울용품 세트를 선물하기도 했다.
이후 해병대 여단 식당에서 지휘관들과 식사를 함께했다. 문 대통령은 “해병대 보고를 받으며 늘 전장 속에 있다는 각오로 근무에 임한다는 항재전장(恒在戰場)이란 말을 다시 생각했다”면서 “전략적으로 대단히 중요하면서 군사적 긴장이 높은 곳인데 해병대가 이 지역 임무를 맡고 육해공군이 함께 지원하고 있어 든든하다”고 했다. 이어 “해병대가 강한 훈련을 받고 규율도 엄격한 만큼 한편으로 장병들의 인권과 복지도 중요하다”며 “어려운 환경에서 근무하는 장병들이 건강하고 정신적으로도 성장해서 가족에게 돌아갈 수 있도록 살펴 달라”고 덧붙였다. 문 대통령은 이날 식사를 청와대 한식 셰프가 직접 취사병들과 준비했다고 소개하며 “성탄절과 연말연시를 가족과 함께 보내지 못할 텐데 대통령 부부와 식사를 하는 것으로 위안을 삼아 달라”고 했다. 김정숙 여사는 해병대 여단에서 여군 및 여군무원들과 별도로 환담을 갖고 애로 사항 등을 들었다. 문 대통령은 2016년 8월 더불어민주당 대선 주자 시절 백령도를 방문해 주민 간담회를 갖는 등 1박 2일을 보내기도 했었다.