스웨덴이 자국 외교관을 4년 만에 북한에 복귀시켰다.
스웨덴 외무부는 지난 13일 보도 자료를 통해 “오늘부로 스웨덴 외교관들이 다시 평양 현장에 파견됐다”며 “2020년부터 스웨덴 수도 스톡홀름에서 근무하던 외교관들이 3년 만에 평양으로 돌아갔다”고 밝혔다.
북한은 2020년 1월 코로나19 바이러스 유입을 막겠다며 국경을 봉쇄하고 외교관을 포함한 외국인의 입국을 막았다. 이에 대다수 국가가 평양 주재 외교 공관을 철수시켰고, 스웨덴도 2020년 8월 대사관 운영을 중지하고 자국 외교관을 철수시켰다.
북한은 지난해 8월 국경을 재개방했으나, 중국·러시아·몽골·쿠바 등 일부 친북 국가만 공관 운영을 재개했다. 서방 국가 가운데 2020년 이후 북한에 외교관을 복귀시킨 나라는 스웨덴이 처음이다.
스웨덴은 1973년 서방 국가 가운데 처음으로 북한과 수교했고, 1975년부터 평양에 대사관을 운영했다. 스웨덴은 미국 등 북한과 외교관계를 맺지 않은 서방 국가 국민들을 위해 평양에서 영사 서비스를 제공했고, 서방과 북한 간 대화 중재자 역할도 해왔다. 2019년에는 스톡홀름을 북미 실무 협상장으로 제공했고, 지난해 7월엔 무단 월북한 미군 병사 트래비스 킹의 귀환을 지원했다.
스웨덴은 2021년 안드레아스 벵트손을 주북 대사로 내정하고, 그를 지난 2월 북한에 보내 왕야쥔 주북 중국 대사와 만나게 하는 등 주북 대사관 재가동 준비를 해왔다.
다른 서방 국가들도 속속 외교 공관 재가동에 나설 것으로 전망된다. 영국, 독일, 스위스, 폴란드, 체코 등이 외교관 파견을 준비하고 있는 것으로 알려졌다.