주한 미군 감축 가능성에 대한 외신 보도가 나온 것과 관련해, 23일 이재명 더불어민주당 대선 후보 측과 김문수 국민의힘 후보는 모두 “굳건한 한미 동맹 바탕 위에 대북 억지력이 유지돼야 한다”는 원칙론적 입장을 밝혔다.
조승래 민주당 선거대책위원회 수석대변인은 이날 ‘주한 미군 4500명 감축 관련 후보 입장’을 묻는 취재진 질의에 “미국 측에서 공식적으로 논의된 바 없다고 했고, 우리 국방부도 그런 논의가 없었다고 공식적으로 발표했다”며 “한미 동맹이란 관점에서 대북 억지력이나 동북아시아와 태평양 지역 평화를 위해 주한 미군이 차지한 역할이 명확하다. 한미 간 견해 차도 크지 않을 거라 생각한다”고 말했다. 한민수 민주당 대변인도 “한미 동맹의 굳건함과 연대를 이어가고 더 강화할 것”이라고 했다.
국회 외교통상위원회 민주당 간사 김영배 의원은 통화에서 “주한 미군의 역할에 대해서는 대북 전쟁 억지력이 기본이라고 본다”며 “(만약 보도대로 된다면) 우리에게 긍정적이지는 않다. 북핵 등에 대한 억지력은 어떻게 할 건지 등에 대해 한미 간 협의가 필요하다”고 말했다.
김문수 후보는 이날 페이스북 글에서 주한 미군 감축 보도를 언급하며 “미국 정부 차원의 공식적 검토나 발표는 아니지만, 주한 미군 감축 문제는 단순한 병력 이동이 아니라 대한민국 안보와 직결된 중차대한 사안”이라고 말했다. 이어 “강력한 한미 동맹은 한반도는 물론 인도·태평양 지역의 평화와 번영을 뒷받침하는 핵심 축”이라며 “(집권하면) 즉각 한미 정상회담을 추진하고, 주한 미군 주둔과 확장 억제 강화 방안을 공식 외교 채널을 통해 긴밀히 협의해 나가겠다”고 말했다. 김건 국민의힘 선대위 통일외교위원장도 “주한 미군 문제가 북한에 대한 억지력에 조금도 부정적 영향을 미쳐선 안 된다”고 말했다.
김 후보는 이날 이 후보의 과거 주한 미군 관련 발언을 문제 삼기도 했다. 그는 “이 후보는 과거 주한 미군을 ‘점령군’이라며 폄훼한 바 있다”며 “이 후보가 대통령이 되면 주한 미군 철수가 현실이 되는 게 아니냐는 불안감 섞인 전망이 퍼지고 있다”고 했다. 그러자 민주당은 이에 대해 “경쟁 후보를 공격하기 위해 한미 동맹을 훼손하고 한반도의 안보를 불안하게 만들 작정인가”라며 반발했다.