이재명 더불어민주당 대표는 4일 총선 지원 유세를 위해 서울 종로를 방문했다. 민주당 공천이 마무리 단계에 들어가면서 본격 현장 유세에 들어가기 시작한 것이다. 이 대표는 이날 ‘비명횡사’ 공천 논란과 당내 탈당 움직임에 대해 “무리하게 공천하지 않았다” “도저히 경쟁에서 이길 수 없다고 판단한 것”이라고 하는 등 각종 사안에 대해 말을 아끼지 않았다. 이 대표가 임종석 전 청와대 비서실장의 잔류 결정을 계기로, 당내 공천 갈등 정면돌파에 나섰다는 분석이 나온다.
이 대표는 이날 오후 2시 서울 종로구에 있는 곽상언 변호사의 선거사무실을 찾았다. 노무현 전 대통령의 사위인 곽 변호사는 지난달 28일 종로에 단수 공천을 받았고, 본선에서 국민의힘 최재형 의원, 개혁신당 금태섭 최고위원 등과 경쟁한다. 이 대표는 “종로는 대한민국 정치 1번지로, 상징성 높은 지역”이라며 “노무현 전 대통령의 꿈인 ‘사람 사는 세상’, 제가 꿈꾸는 ‘대동세상’을 종로에서 곽상언 후보가 반드시 이룰 것으로 믿는다”고 했다. 종로는 노 전 대통령의 옛 지역구이기도 하다.
이 대표는 당내 공천 잡음을 겨냥한 듯 “온갖 희한한 소리들이 난무해도 우리는 한 발짝씩 앞으로 나아간다”며 “역사는 그렇게 앞으로 진보해 왔고, 앞으로도 잠시의 흔들림이 있을지는 몰라도 전진할 것”이라고 했다. 이 대표는 곽 변호사와 함께 창신시장 유세를 이어간 뒤 브리핑에서 “국민으로부터 권력을 위임받아 나라 살림하는 윤석열 정권이 무능, 무책임, 무대책이라 이제 주인이 회초리를 들어 혼내야 한다”며 “총선이 혼내는 결정적인 기회”라고 했다.
당 안팎에선 이재명 대표가 현안에 목소리를 내는 등 스타일이 달라졌다는 평가가 나온다. 그동안 이 대표는 친명·비명 갈등을 비롯한 각종 논란이 되는 현안을 묻는 질문에 답을 하지 않거나, 동문서답하는 방식을 취해왔다. 그러나 이날 최고위가 끝난 뒤엔 기자들과 만나 40분 가까이 백브리핑을 했다. 이 대표는 최고위 공개 발언에선 공천 내홍에 대해 “우리는 무리하게 공천하지 않았다”며 “그런데 언론은 물 흐르는 소리를 소음이라 하고, 고인물 썩는 소리는 외면한다”고 했다. 민주당이 국민의힘에 비해 공천을 잘하고 있는데도, 비명계 반발이 언론에 의해 침소봉대됐다는 취지다.
이 대표는 최고위 직후 브리핑에선 임종석 전 청와대 비서실장이 당에 잔류하기로 결정한 것에 대해 “당 결정을 존중하고 수용해 준 데 대해서는 매우 고맙게 생각한다”고 했다. 그러면서도 “모든 면에서 훌륭한 후보감이시지만, 민주당 입장에선 전략적 판단으로 해당 지역(서울 중·성동갑)엔 전현희 전 국민권익위원장이 훨씬 더 필요한 후보라고 판단한 것 같다”고 했다. 당내에선 임 전 청와대 비서실장이 당에 잔류하기로 결정한 만큼, 이 대표가 어느 정도 당내 진압에 성공했다고 보고, 남은 공천 갈등에 정면돌파를 택한 것이라는 분석이 나온다.
이 대표는 설훈·홍영표 의원 등 공천에서 배제된 비명계 인사들의 탈당 움직임에 대해선 “자세히 들여다보면 도저히 경쟁에서 이길 수 없다고 판단해 나가신 분들도 꽤 있어 보인다”며 “그러면서 마치 당의 경쟁 시스템에 문제가 있는 것처럼 주장하는 건 실제를 호도하는 것이 분명하다”고 했다. 그는 자신의 재판을 담당했던 변호사들이 공천을 받거나 경선 기회를 얻어 ‘이해충돌’ 논란이 있다는 지적에 대해선 “말 같지도 않은 소리를 하셔서 답하지 않겠다”고 했다.
이 대표는 전날엔 ‘하위 20%’ 평가를 받은 김영주 국회부의장이 국민의힘에 입당한 것에 대해 “채용 비리 부분에 대해 소명을 하지 못하셔서 50점을 감점하는 바람에 0점 처리가 됐다”고 밝혔다. 당 대표가 소속 의원의 평가 내용을 공개적으로 밝힌 것은 이례적이다.