국민의힘 윤석열 후보와 국민의당 안철수 후보의 단일화는 협상이 사실상 결렬 국면에 접어든 지 사흘 만에 이뤄졌다. 두 후보 간 단일화는 윤 후보가 지난달 27일 기자회견을 열면서 사실상 결렬됐다는 평가가 나왔었다. 그로부터 사흘 만에 윤·안 후보 측 대리인으로 물밑 협상을 벌였던 장제원·이태규 의원이 극적 반전을 이뤄냈다는 평가가 나온다. 윤·안 후보를 아는 지인들도 외곽에서 두 사람 만남 분위기를 조성했다고 한다.
윤 후보는 지난달 27일 안 후보가 회동 성사 직전에 이를 거절하자 협상 경과를 공개했다. 양측의 내밀한 협상 내용 등을 공개한 것이어서 야권에선 “단일화가 물 건너갔다”는 평가가 나왔다. 그러나 장·이 의원은 그날 밤 전화로 “인연을 끊지 말자”며 협상 재개 여지를 열어뒀다고 한다.
장·이 의원은 지난달 28일 밤 국민의당 핵심 인사 10여 명이 모인 간담회에서 안 후보 심경 변화를 감지했다고 한다. 당시 최진석 상임 선거대책위원장 등은 윤 후보와의 회동을 다시 제안했다고 한다. 안 후보는 “생각해보겠다”고 답한 것으로 전해졌다.
이 의원은 안 후보에게서 태도 변화 가능성을 읽고 장 의원에게 재협상을 타진했다. 협상 데드라인은 사전투표 시작 하루 전날인 3일. 장 의원은 마지막 TV 토론회 날인 2일 오후 9시 서울 마포에서 이 의원을 만났다. 두 사람은 논의 시작 한 시간 만인 오후 10시 ‘후보 회동’을 추진하기로 했다. 이후 장 의원은 토론회를 마치고 서울 강남에 있던 윤 후보를, 이 의원은 국민의당 당사에 있던 안 후보를 각각 찾아가 회동을 설득했다.
결국 자정쯤 두 후보는 서울 강남구 논현동에 있는 장 의원 매형 성광재 카이스트 교수 자택에서 회동했다. 장 의원은 “시간도 늦었고 공개된 장소에서 두 후보가 만나는 건 보안상 문제가 있어 근처 매형 집을 잠시 빌렸다”고 했다. 성 교수는 안 후보와 그의 아내 김미경 서울대 교수가 카이스트 교수를 할 때 함께 근무했다. 성 교수는 안 후보가 사재를 출연해 설립한 ‘동그라미재단’ 2대 이사장도 지냈다.
두 후보는 보안 유지를 위해 경호원들을 물리고 이동했다고 한다. 회동은 약 2시간 30분 동안 진행됐다. 안 후보는 장 의원을 보자 지인이 과거 윤 후보와 만남을 주선했다가 성사되지 않았던 일을 꺼냈다고 한다. 윤 후보가 뒤이어 도착하면서 분위기를 조성했다. 네 사람은 편의점에서 사온 캔 맥주로 건배했다. 윤 후보가 “이렇게 모였는데 짠 한번 하자”고 제안했다고 한다.
이날 회동 때 안 후보는 윤 후보에게 집권 후 계획에 대해 여러 가지를 물었다고 한다. 안 후보는 “정치하면서 만든 단일화 각서는 결국 지켜지지 않았다”고 했다. 이에 윤 후보는 “종이 쪼가리가 뭐가 필요한가. 나를 믿어 달라. 나도 안 후보를 믿겠다”고 답했다고 한다. 윤 후보는 “지금까지 한 번도 성공한 대통령이 없지 않으냐. 날 대통령으로 만들어 성공하게 해달라. 그게 안 후보 성공 아니냐”라고 했다고 한다.
이에 안 후보는 “결국 정권의 주체는 윤 후보 아니냐”라고 물었다. 이에 윤 후보는 “나는 결정이 빠른 사람이다. 다만 그 결정은 혼자 하지 않는다. 의논해서 빨리 결정한다”며 안 후보를 설득했다고 한다. 그러면서 윤 후보는 “사람을 널리 쓰겠다”고 했다. 안 후보는 합당 방안에 대해서도 물었다. 이에 윤 후보는 “나에게 맡겨 달라. 이준석 당대표도 합당에 동의했다”고 답했다고 한다.
회동이 끝나갈 무렵 이 의원은 안 후보에게 “누구로 단일화하겠느냐”고 물었다. 이에 안 후보는 웃으며 “물어봐서 뭐하겠느냐. 내가 기자회견을 하겠다”며 사퇴 의사를 밝혔다고 한다. 이에 윤 후보는 안 후보와 이 의원을 끌어안으며 “이제 우린 동지”라고 했다.
장외 인사들도 윤·안 후보 단일화 불씨를 살리기 위해 나섰다. 지난달 27일 윤 후보 기자회견 후 안 후보 내외를 잘 아는 모 대학 부총장을 지낸 인사가 “안 후보 아내 김미경씨와 통화했는데 분위기가 달라졌다”며 전직 헌법재판관을 통해 윤 후보 측근 인사에게 윤·안 회동 추진을 건의했다고 한다. 윤상현 의원도 작년부터 윤·안 후보 만남 자리를 주선하는 등 양측 사이에서 공감대를 형성하는 역할을 했다고 한다.