더불어민주당 이재명 대통령 후보와 국민의힘 윤석열 후보가 28일 정면충돌했다. 이 후보는 법정 토론회 외 추가 토론회를 하는 데 부정적 입장을 밝힌 윤 후보에 대해 “토론을 회피하면 정치를 안 하겠다는 것”이라고 했다. 그러자 윤 후보는 대장동 개발 의혹을 거론하며 “확정적 중범죄 후보가 자신의 비리를 물타기 하려는 토론 제의는 받아들일 수 없다”고 했다. 양측이 TV 토론 문제를 연결고리로 삼아 대통령 후보 자격 시비를 벌인 것이다. 정치권에선 “지지율이 박빙 양상을 보이면서 두 후보 모두 공세 모드로 전환했다”는 말이 나온다.
이 후보와 민주당은 윤 후보가 ‘대장동 특검을 수용하면 추가 TV 토론회에 응하겠다’고 한 것은 사실상 토론을 거부한 것이라며 공세를 퍼부었다. 이 후보는 이날 기자들과 만나 “대통령 후보의 토론은 선택 사항이 아니라 국민을 위한 의무 사항”이라며 “신발 한 짝을 사도 비교할 기회를 주는데 국민의 삶을 통째로 책임지는 역할을 하겠다고 하면 국민에게 마땅히 판단 기회를 드려야 한다”고 했다. 이 후보는 또 “특검을 안 하면 토론을 안 하겠다는 건, 둘 다 안 하겠다는 건데 국민에 대한 예의가 아니다”라며 “윤 후보에게 주 1회 정책토론을 제안한다”고 했다 민주당 윤호중 원내대표는 당 회의에서 “정치하면서 후보 간 토론을 흥정 대상으로 삼는 후보는 처음 본다”며 “초등학교 반장 선거도 토론 없이는 안 한다”고 했다. 임종석 전 대통령 비서실장도 페이스북에서 “토론을 피하는 후보는 후보 자격이 없다”고 했다.
윤 후보는 이날 한국방송기자클럽 초청 토론회에서 “자기 비리를 감추기 위해, 또 매일 바뀌는 정책을 물타기 하기 위한 식의 정치 공세적 토론 제의를 받아들이기 어렵다”고 했다. 윤 후보는 이 후보가 성남시장 시절 추진한 대장동 개발 의혹 수사와 관련해 “(수사를) 안 한다는 것은 하게 될 때 비리가 드러날 수밖에 없기 때문이고, 검찰이나 정권의 태도를 보면 확정적 범죄라는 것을 자인하는 것”이라며 “이런 확정적 중범죄, 다른 변명의 여지가 없는 후보와 토론하는 것은 받아들이기 어렵다”고 했다. 이 후보를 사실상 형사 피의자로 규정한 것이다. 윤 후보는 “과연 민주당 후보가 야당 후보와 국가의 비전을 놓고 수도 없이 토론할 입장이 돼 있는가”라고도 했다. 다만 “과거 전례에 따라 합당한 정도 수준의 토론은 당연히 해야 하지 않겠나”라고 했다. 법정 토론회를 피할 생각은 없다는 뜻으로 보인다.
이 후보와 윤 후보 충돌은 지난 25일 시작됐다. 윤 후보는 유튜브 채널에 출연해 민주당이 대선 법정 토론회 횟수를 현 ‘3회 이상’에서 ‘7회 이상’으로 늘리는 내용의 선거법 개정안을 발의한 것에 “토론을 하게 되면 결국은 싸움밖에 안 난다”며 회의적인 입장을 보였다. 그러자 여당에선 “윤 후보가 토론을 회피한다”며 공격에 나섰다. 전날엔 이 후보가 “토론 자체 거부는 정치를 안 하겠다는 것이고 민주주의를 하지 않겠다는 선언”이라고 하자, 윤 후보는 “중범죄 혐의에 휩싸인 후보와 어떻게 국가 장래를 논하겠느냐”고 맞받았다.
이 후보와 윤 후보는 이전에도 충돌한 적이 있지만 대부분 단발성이거나 견제 수준이었다. 이 후보는 지난달 말 윤 후보가 ‘종전 선언 반대’ 입장을 밝히자 “평화관이 의심스럽다”고 했다. 윤 후보의 ‘탄소 중립’ 관련 발언에 “망국적 포퓰리즘”이라고 했다. 윤 후보는 지난 15일 “이 후보의 말 바꾸기가 심각하다. 가장 소중한 신뢰를 잃고 있다”고 했다. 대장동 특검 도입 논의가 진전을 보지 못하는 원인을 두고도 상대방 탓으로 돌리며 공세를 펼치는 수준이었다.
두 사람 간 대치 전선이 TV토론과 대장동 특검 문제를 고리로 본격화한 것은 지지율 접전 양상과 무관치 않다는 분석이 나온다. 정치권에선 “이 후보는 ‘아들 리스크’, 윤 후보는 ‘아내 리스크’가 어느 정도 매듭이 지어졌다고 보고 자기 강점을 내세워 진검 승부에 들어간 것”이라는 말이 나온다. 민주당 관계자는 “이 후보의 순발력이 토론을 거부하는 윤 후보와 대비돼 비교 우위를 발휘할 것”이라고 했고, 국민의힘 관계자는 “대장동 특검을 거부하는 이 후보와 대비돼 윤 후보의 공정 가치가 부각될 것”이라고 했다.