미국·이스라엘과 이란 간 전쟁 여파로 중동에 고립됐던 우리 국민 204명이 정부가 투입한 군 수송기를 타고 15일 귀국했다.
15일 외교부와 국방부에 따르면 한국인 204명과 외국 국적 가족 5명, 일본 국민 2명 등 총 211명을 태운 공군 다목적 공중급유 수송기 KC-330 ‘시그너스’ 1대가 이날 오후 5시 59분쯤 성남 서울공항에 착륙했다.
지난 14일 오전 한국을 출발한 시그너스는 14일 오후(현지시각) 사우디아라비아 리야드에 도착했고 저녁에 탑승객들을 태우고 한국을 향해 출발했다. 사우디아라비아를 비롯해 쿠웨이트, 바레인, 레바논에 체류하던 한국인들은 수송기 탑승을 위해 리야드로 집결했다.
정부는 ‘사막의 빛’으로 명명된 이번 작전을 위해 수송 경로상의 10여개 국가에 영공 통과 협조를 구하고, 이재웅 전 외교부 대변인을 단장으로 한 신속대응팀을 현지에 파견했다. 공군 조종사와 함께 안전을 책임질 최정예 특수부대 공군 공정통제사(CCT)와 정비·의료 등 병력 30여명이 시그너스에 동승했다.
안규백 국방부 장관은 이날 페이스북에 “이번 작전에서 정부의 신속하고 유기적인 ‘원팀 정신’이 빛을 발했다”며 “11개국에서 신속한 영공협조를 얻어냈고 흩어진 교민들을 일제히 거점에 집결시켜 수송한 최초의 복합 입체 작전이었다”고 했다. 그러면서 “특히 우리 군은 33시간 연속 임무를 수행하며 대한민국 재외국민 보호 역사에 또 하나의 분명한 이정표를 세웠다”고 했다.
공군이 총 4대를 운용하고 있는 시그너스가 해외의 우리 국민 수송을 위해 투입된 것은 이번이 일곱번째다. 2024년 이스라엘의 헤즈볼라 상대 지상 작전이 진행된 레바논에 투입돼 국민 96명 등을 태우고 나온 게 가장 최근이다. 정부는 관련 규정과 현지 상황 등을 고려해 성인 기준 88만원 내외의 비용을 군 수송기 탑승객에게 청구할 예정이다.