공군이 지난달 25일 경북 영주 일대에서 추락한 F-16C 전투기 사고 원인은 공중 충돌 때문이었다고 4일 밝혔다. 전투기 2대가 편대 비행을 하다가 공중에서 ‘접촉 사고’가 일어나며 비행기 조종이 어려워졌고, 조종사가 비상 탈출했다는 것이다.
공군에 따르면 F-16C 전투기 두 대는 지난달 25일 야간 비행 훈련을 위해 공군 충주기지에서 이륙했다. ‘야간 투시경 착용 고난도 전술 훈련’을 마친 1·2번기는 훈련 최종 절차로 ‘전투 피해 점검’을 실시했다. 전투 피해 점검은 항공기 손상 여부 등을 육안으로 상호 확인해주는 필수 절차다. 전투 피해 점검 중 임무 공역을 벗어나지 않기 위해 선회하는 과정에서 1번기의 좌측 연료탱크가 2번기의 우측 날개에 부딪혔다고 한다.
접촉 사고 이후 2번기는 조종 계통이 정상 작동하지 않으며 고도가 계속 낮아졌고, 이에 지상 충돌 이전에 조종사가 비상 탈출했다고 한다. 야간투시경을 착용한 1번기 조종사가 2번기와의 거리를 정확하게 판단하지 못해 접촉 사고가 생긴 것으로 공군 사고조사단은 확인했다. 야간투시경 착용시 시야가 좁아지고 원근감이 떨어지는데 이에 1번기 조종사가 오판을 했다는 것이다. 공군 관계자는 “조종사 과실일 수 있지만, 인간이기에 어쩔 수 없이 발생하는 휴먼 에러(human error)”라고 했다.
공군의 공중 충돌 사고는 과거에도 발생했다. 최근에는 2022년 공군 훈련기 KT-1 2대가 경남 사천 상공에서 공중 충돌해 추락하면서 4명이 숨졌다.
공군기의 사건 사고는 지난해부터 계속해서 이어지고 있다. 지난해 3월에는 실사격 훈련 중 표적 좌표를 잘못 입력해 KF-16 전투기 2대가 포천 일대 민가 등에 폭탄 8발을 투하해 66명이 다치는 사고가 벌어졌다. 공군은 재발방지를 다짐했지만 지난해 4월에는 KA-1 공중통제공격기가 비행 중 조종사의 오조작으로 기관총과 연료탱크 등 무장을 지상으로 낙하하는 사고가 있었다. 지난해 6월에는 KF-16 전투기 조종사가 미국 알래스카에서 훈련 중 유도로를 활주로로 착각해 오진입하며 이륙 중 비상 탈출하는 사고가 있었다.
공군은 “사고로 심려를 끼쳐드려 다시 한번 송구하다”며 “비행 사고 재발 방지를 위한 예방 활동에 진력하겠다”고 했다. 공군은 사고 원인이 항공기 결함이 아닌 것으로 확인됨에 따라 F-16C 기종 비행을 조만간 재개하기로 했다.