한미는 한반도 유사시에 대비한 한미 연합 훈련인 ‘자유의 방패’(프리덤실드·FS) 연습을 내달 9∼19일 실시한다고 밝혔다.
합동참모본부는 25일 이번 FS 연습의 의미에 대해 “최근 전훈 분석 결과와 도전적 전장 환경 등 현실적인 상황을 연습 시나리오에 반영함으로써 ‘연합·합동 전영역 작전’을 포함한 한미 동맹의 연합 방위 태세를 강화하고 한미가 합의한 ‘조건에 기초한 전작권 전환’ 준비를 지속적으로 추진하는 계기가 될 것”이라고 했다.
한미 군 당국은 매년 3월에 FS 연습, 8월에는 ‘을지 자유의 방패’(UFS·을지프리덤실드) 연습이라는 명칭의 지휘소 훈련(CPX)을 실시한다. 한반도 전면전을 가정한 FS 및 UFS 연습은 전작권 전환 조건의 충족 여부를 평가 및 검증하는 계기도 된다.
한미는 FS 연습 기간 지휘소 훈련 시나리오와 연계된 야외 기동 훈련(FTX)도 실시한다. 올해 FS 연습 기간 야외 기동 훈련을 놓고 한미가 이견을 보인 것으로 알려졌다. 한국 측은 ‘연중 분산’ 실시 방침을 정하고 FS 연습 기간 집중된 훈련을 축소하자고 미국 측에 제안한 것으로 알려졌다.
장도영 합참 공보실장은 이날 한미 공동 기자회견에서 FS 연습 기간 야외 기동 훈련 관련 질문에 “상시 연합 방위 태세 유지 및 능력 제고를 위해 연중 균형되게 시행할 것”이라고 했다.
반면, 라이언 도널드 연합사 공보실장은 같은 질문에 “실기동 훈련인 워리어실드는 분명히 대규모 방어적 성격을 띤 연습으로 진행된다”고 했다. 이어 “이런 훈련을 통해 대한민국과 미국, 유엔사 참전국들이 어렵고 실전적이고, 도전적인 과제를 헤쳐 나가면서 훈련하는 모습을 보여준다는 점에서 중요한 연습”이라고 답했다.
기자회견에 이어 기자들과 만난 합참 관계자는 “연합 야외 기동 훈련은 연합 방위 태세 유지와 능력 제고를 위해 연중에 균형되게 실시되는 것이 더 효과적”이라고 밝힌 반면, 연합사 관계자는 9개월 전부터 계획된 워리어실드를 “계획대로 실시한다”는 입장을 밝혔다.
한미는 FS 연습이 시작되는 내달 9일까지 야외 기동 훈련 관련 조율을 계속하기로 했다. 북한은 한미 연합 훈련에 대해 ‘북침 연습’이라며 강하게 반발해 왔다.
이번 FS 연습에는 예년과 마찬가지로 유엔군사령부 회원국들도 참가하며, 중립국감독위원회는 연습 기간 정전협정 준수 여부를 확인한다.