취임 후 처음 한국을 방문한 엘브리지 콜비 미국 전쟁부(국방부) 정책 담당 차관은 26일 우리 정부 고위 당국자들을 잇따라 만나 한국의 원자력 추진 잠수함 도입 등 지난해 한미 정상회담 후속 조치를 논의했다. 콜비 차관은 트럼프 미 행정부가 지난 23일(현지 시각) 공개한 ‘국가방위전략’에 대해서도 설명하고, 협력을 당부한 것으로 전해졌다.
국방부는 이날 오전 안규백 국방장관이 서울 국방부 청사에서 콜비 차관을 접견하고 한반도 안보 정세, 전시작전통제권 전환, 국방력 강화 등 동맹 현안을 논의했다고 밝혔다. 특히 양측은 한국의 원잠 건조를 위한 협력과 관련해 “한반도 방위에 있어 한국군 주도의 방위 역량을 강화하는 한편, 한미 군사동맹을 한층 격상시키는 중요한 이정표가 될 것이라는 데 공감”하고 긴밀한 공조를 해나가기로 했다고 한다.
콜비 차관은 한반도 방위에서 한국의 주도적 역할을 강조한 미국의 새 국방 전략(NDS)에 대해서도 설명한 것으로 알려졌다. 안 장관은 콜비 차관에게 “한국군 주도의 한반도 방위를 구현하기 위해 전작권 전환이 필수적”이라며 협력을 당부했다고 국방부는 전했다. 양국이 모두 ‘한국의 한반도 재래식 방위 주도’ 원칙에 공감하면서 전작권 전환에 속도가 붙을 것이라는 관측이 나온다.
조현 외교부 장관도 이날 아침 서울의 한 호텔에서 콜비 차관과 조찬 회동을 하며 원잠 협력을 당부했다. 콜비 차관은 위성락 청와대 국가안보실장과도 만났다. 콜비 차관이 이날 한국 당국자들과 만나는 자리에는 제이비어 브런슨 주한미군사령관도 배석했다.
콜비 차관은 자신의 X(옛 트위터)에 지난해 4월 부임 후 첫 해외 순방국이 한국이란 점을 강조하면서 “우리의 중요한 동맹을 현대화하고 발전시키는 방안에 대해 논의할 수 있기를 기대한다”고 썼다. 콜비 차관은 주한 미군의 전략적 유연성 확대를 골자로 한 ‘동맹 현대화’ 등 국방 정책을 주도하고 있다. 콜비 차관은 오후에는 종로구 세종연구소에서 초청 연설을 한 뒤 평택에 있는 캠프 험프리스를 방문했다.