조현 외교부 장관은 25일(현지 시각) 크리스 라이트 미국 에너지부 장관과 면담을 갖고 양국 간 원자력 협력에 대해 의견을 교환했다.
조 장관은 우리나라가 원전 26기를 운용하고 있는 국가로서 에너지 안보 차원에서 농축·재처리를 포함한 완전한 핵연료 주기 확보 필요성을 설명했다고 외교부가 26일 밝혔다. 조 장관은 “이는 오로지 우리 원전의 안정적 운용을 위한 상업적 목적”이라고 했다.
이에 대해 라이트 장관은 조 장관의 요청을 유념하는 가운데 미 행정부 내 관련 부처들과 논의해 나가겠다고 했다고 외교부가 전했다.
우리 정부는 지난달 한미 정상회담 이후 현행 한미 원자력 협정에 따라 금지·제한된 ‘사용후핵연료 재처리’와 ‘우라늄 농축’ 권한을 얻기 위해 미국과 협의하고 있다.
농축·재처리는 원자력 발전에도 사용되지만 이를 통해 얻어진 플루토늄이나 20% 이상 고농축 우라늄으로 핵무기를 만들 수도 있다. 미국 에너지부나 국무부 등에는 한국에 재처리·농축 권한을 줘서는 안 된다는 반대론도 있다. 조 장관이 이날 ‘상업적 목적’을 강조한 것은 재처리·농축 권한 확대가 ‘핵 잠재력’ 확보 차원은 전혀 아니라는 취지다.
이와 관련, 양 장관은 이날 한미 정상회담을 통해 양측 간 원자력 협력 확대를 위한 의미 있는 논의가 있었다는 점을 상기하고, 이를 구체화해 나갈 수 있는 방안을 양국 정부가 계속해서 협의해 나가기로 했다.
또한 양측은 미국 국내 시장을 포함해 국제적으로 원전 건설 수요가 크게 확대되고 있는 만큼 한미 양국 기업들이 긴밀한 파트너십을 통해 이러한 기회를 잘 살려나갈 필요가 있다는 데 의견을 같이했다.
양측은 최근 활발히 이뤄지고 있는 양국 원전 기업 간 협력이 더욱 활성화될 수 있도록 양국 정부 차원에서 소통 및 협력을 증진하기로 했다.
