미국 조지아주(州)의 현대차·LG에너지솔루션 배터리 공장 건설 현장에서 미 이민 당국에 체포·구금된 우리 근로자 300여 명의 귀국 일정이 연기됐다고 10일 외교부가 밝혔다. 이날 외교부는 현지 시각 10일 오후(한국 시각 11일 새벽) 우리 국민을 태우고 한국으로 출발할 예정이었던 전세기 일정과 관련해 “미국 측 사정으로 (출발이) 어렵게 됐다”고 했다.
‘미국 측 사정’이 무엇인지는 설명하지 않아 미국 출국 형식과 절차 등을 둘러싼 한미 간 협의가 완전히 마무리되지 않은 것 아니냐는 관측이 나온다. 협의가 지연되면서 지난 4일(현지 시각) 체포된 지 엿새 만에 석방을 기대했던 우리 근로자들의 구금 기간은 일주일을 넘기게 됐다.
전날 외교부는 “현지 시각 10일 우리 전세기가 미국을 출발하는 것을 목표로 준비하고 있다”고 했다. 근로자들이 현지 시각 10일 오전 조지아주 포크스턴 구금 시설에서 석방되면 차로 5시간 거리(430km)의 애틀랜타 국제공항을 통해 귀국시킨다는 계획이었다. 근로자들을 태운 전세기가 현지 시각 10일 오후 애틀랜타에서 출발하면, 한국 시각 11일 저녁쯤 인천공항에 도착할 것으로 예상됐다. 368석 규모의 대한항공 전세기는 10일 오전 인천공항에서 미국을 향해 떠났다.
그사이 현지 시각 9일 워싱턴 DC에서 열릴 예정이었던 조현 외교부 장관과 마코 루비오 미 국무장관의 회담이 하루 미뤄졌지만, 외교부는 전세기 일정에는 변동이 없다고 했다. 그러나 근로자들의 석방을 몇 시간 앞두고, 미국 측이 돌연 “상부의 지시”라며 출발 일정 보류를 통보한 것으로 알려졌다.
◇조현 “최단 시간 내 구금 국민 구할 것”
조 장관은 9일(현지 시각) 워싱턴 DC 주재 한국 기업 대표들과 가진 간담회에서 “(구금된 근로자들이) 미국에 재입국할 때 불이익을 받지 않도록 하기 위한 모든 노력을 최우선적으로 기울이고 있다”고 말했다. 또 한국인 전문 인력 대상 별도 비자(E-4 비자) 신설과 대미 투자 기업 고용인 비자(E-2 비자) 승인율 제고 등 우리 기업의 요구 사항을 “이미 미 측에 전달했다”고 했다.
그러나 조 장관이 루비오 장관과 만나기도 전에 한국을 떠났던 전세기가 미국에서 예정대로 출발하지 못하게 되면서, 정부가 미국과의 협의 결과를 섣불리 예단했던 것 아니냐는 비판도 제기된다. 강훈식 대통령실 비서실장은 지난 7일 “구금된 근로자의 석방 교섭이 마무리됐다”며 “행정 절차가 마무리되는 대로 전세기가 우리 국민 여러분을 모시러 출발할 것”이라고 말했다. 조 장관은 지난 8일 국회 외통위에서 근로자들이 자진 출국 형식으로 미국을 떠나도 재입국 금지 등의 불이익이 없도록 “(미 측과) 대강의 합의가 이뤄졌다”면서 “최종 확인 절차를 앞두고 있다”고 했다.
한편 조 장관은 이날 루비오 장관과의 회담에 앞서 “구금된 국민을 최단 시간 내에 구해내겠다”고 했다.