대통령실과 외교부가 ‘중국이 이웃 국가들에 다소 문제가 되고 있다’는 조현 외교부 장관의 외신 인터뷰 발언에 대해 5일 “한·중 간 일부 사안에 이견이 있더라도 민생 및 역내 안정과 번영에 기여하는 한중관계를 만들기 위해 지속 노력하겠다는 취지의 언급”이라고 설명하고 나섰다. 주한 중국대사관은 전날인 4일 조 장관의 인터뷰 내용에 대해 “중국은 국제규범을 확고히 수호해왔다”며 “주변국들과 모두 양호한 관계를 유지하고 있다”고 반박했었다.
대통령실은 이날 오전 “우리는 굳건한 한미동맹을 기반으로 한중관계 발전을 추진하고 있다”며 “조 장관의 발언은 한중간 일부 사안에 이견이 있더라도 민생 및 역내 안정과 번영에 기여하는 한중관계를 만들기 위해 지속 노력하겠다는 취지의 언급”이라고 했다. 그러면서 “조 장관은 중국과의 관여 필요성을 관련국들에게 제기하고 있다는 점도 강조하였음을 살펴봐주시기 바란다”고 했다.
외교부도 이날 대통령실과 같은 설명을 언론에 공지하면서 조 장관이 “중국과의 관여 필요성을 관련국들에게 제기하고 있다는 점도 상기(WP) 인터뷰에서 강조했다”고 했다.
앞서 조 장관은 지난 3일 공개된 미국 일간 워싱턴포스트(WP)와의 인터뷰에서 “동북아에서 중국은 이웃 국가들에 다소 문제가 되고 있다(China becoming somewhat problematic with its neighbors)”며 “우리는 좋은 관계를 유지하고 싶으며 중국이 양자 관계뿐만 아니라 역내 현안에서도 국제법을 준수하는 모습을 보고 싶다”고 했다. 이어 “중국이 남중국해와 황해에서 보여준 행보를 우리는 목격했다”며 “경제적으로 중국은 매우 빠르게 발전해 경쟁자로 부상했고, 우리는 중국의 부상과 도전을 경계하게 됐다”고 했다. 조 장관은 “우리는 일본과도 협력할 것”이며 “단순히 중국을 막으려는 시도는 우리가 원하는 만큼 효과적이지 않을 것이기 때문”이라고 했다.
조 장관의 언론 인터뷰 내용이 공개된 다음날인 4일 주한 중국대사관은 “중국은 유엔을 핵심으로 하는 국제 체제, 국제법을 기반으로 한 국제 질서, 그리고 유엔 헌장의 취지와 원칙에 기초한 국제 관계의 기본 규범을 일관되게 확고히 수호해 왔다”고 했다. 주한 중국대사관은 “현재 중국은 주변국들과 모두 양호한 관계를 유지하고 있으며, 절대다수의 주변국들 또한 중국과의 우호 협력 강화를 외교의 우선 방향으로 삼고 있다”며 조 장관의 인터뷰 내용을 반박했다.