미국 공군이 단 2대만 보유하고 있는 전략정찰기 컴뱃센트(RC-135U)가 1일 한반도로 날아와 군사분계선 이남 수도권 지역을 장시간 비행하며 대북 감시 임무를 수행한 것으로 나타났다. 이재명 정부 출범 이후 컴뱃센트의 한반도 전개가 포착된 것은 처음이다. 북한의 미사일 발사 등 도발 징후를 포착했거나 도발 가능성을 주시하는 것으로 풀이된다.
1일 복수의 군용기 추적사이트에 따르면 컴뱃센트 1대가 이날 오전 일본 오키나와 가데나 기지에서 남해상을 거쳐 한반도 상공에 전개됐다. 컴뱃센트는 상대국의 미사일 발사 전자신호와 핵실험 관련 징후 등을 포착해 미 지휘부에 실시간 보고하는 전략정찰기다.
이날 컴뱃센트는 서울과 수도권, 강원 등 휴전선 이남 동서 구간을 장시간 오가면서 대북 정찰 활동을 벌였다. 앞서 지난 4월 22일에도 컴뱃센트가 같은 경로로 한반도로 날아와 감시 임무를 실시한 것으로 포착됐다. 북한은 약 보름 뒤인 지난 5월 8일 북한이 동해상으로 북한판 이스칸데르(KN-23) 탄도미사일 여러 발을 쐈다. 당시 컴뱃센트 정찰과 북한의 도발이 연관됐는지는 알려지지 않았다.
컴뱃센트는 기체에 장착한 고성능 첨단센서로 수백km 밖의 미세한 신호 정보와 미사일 발사 전후의 전자 신호 등 고도의 전략 정보를 수집할 수 있다. 적 레이더 전파를 잡아낸 뒤 적의 방공망을 분석하고 미사일 기지에서 발신하는 전자파를 수집하는 임무도 수행한다. 컴뱃센트는 미 네브래스카 공군기지 소속인데 미 본토에서 교대 전력으로 오키나와 기지에 배치돼 있는 것으로 알려졌다.
북한은 지난 5월 8일 북한판 이스칸데르(KN-23) 탄도미사일 도발 이후 로키 행보를 보이고 있다. 군 소식통은 “북한의 인공위성 발사가 임박한 징후는 없다”며 “컴뱃센트는 미측 필요시 수시로 한반도에 전개되는 것으로 안다”고 했다.