이영수 공군 참모총장은 19일 국산 초음속 전투기 KF-21 시험비행을 마치고 “K-방산 가치를 한층 끌어올릴 명품 전투기”라고 했다. 국산화 비율이 높아 첫 국산 전투기로 불리는 KF-21은 지난해 20대 양산계약을 체결하고 2026년 일선 부대에 배치될 전망이다.
이 총장은 이날 경남 사천기지에서 KF-21 시험비행조종사 우홍균 소령과 함께 KF-21에 탑승해 시험비행을 했다. 공군은 “시험비행조종사 외의 KF-21 탑승은 이 총장이 처음”이라고 밝혔다. 공군 참모총장 탑승은 전투기 안정성에 대한 자신감의 표현이자 향후 방산 수출까지 염두에 둔 것으로 해석된다.
이날 이 총장은 조종특성과 항공전자장비 정확도 등을 점검하는 시험비행을 수행했다. 이 총장은 남해안 약 4500m상공에서 시속 1000㎞ 이상의 속력으로 비행하며 KF-21의 공중작전 수행능력을 점검했다. 이날 이 총장이 탑승한 KF-21은 공군 주력 전투기인 KF-16과 함께 비행하며, 타 기종과의 전술 운용 능력도 검증했다고 한다. 또 KF-21에 장착된 국산 능동위상배열(AESA) 레이다의 성능도 확인했다.
이 총장은 F-5, F-16, F-15K 등 공군의 주력 기종들을 타고 총 2800시간 이상 비행한 베테랑 조종사 출신이다. 우리 공군이 처음 F-15K를 도입한 2005년 에는 국내 첫 인도분 두 대 중 한 대에 탑승해 미 본토에서 성남기지까지 비행했던 전력도 있다.
이 총장은 이날 비행을 마치고 “2005년 당시 최강이었던 F-15K의 도입요원으로 미 공군의 비행훈련을 받았을 때, F-15 시리즈 같은 명품 전투기를 생산하는 국가에 대한 감탄과 부러움이 속에서 북받쳐 올랐었다”며 “(오늘 비행해보니) 파워와 기동 능력은 물론, 항전장비, 무장능력에 있어 세계 톱클래스 전투기와 나란히 할 수 있을 것이라는 확신이 들었다. KF-21은 K-방산의 가치를 한층 끌어올릴 명품 전투기로 이름 날릴 것”이라고 말했다.
