이달 말 퇴임하는 기시다 후미오 일본 총리가 곧 방한해 윤석열 대통령과 정상회담을 할 것으로 1일 전해졌다. 대통령실 고위 관계자는 이날 기자들과 만나 “구체적 일정과 최종 의제를 막판 조율 중”이라고 했다.
앞서 일본 요미우리 신문은 지난달 기시다 총리의 방한 일정이 이달 6~7일로 조율되고 있다고 보도했다. 다만 대통령실고위 관계자는 “양국이 정해진 날짜에 같이 발표하는 것이 국제적 관례”라며 일자는 밝히지 않았다.
기시다 총리는 이달 27일 열리는 자민당 총재 선거에 불출마를 선언했다. 의원내각제를 채택해 다수당 총재가 총리가 되는 일본의 정치 구조에서 차기 총리직을 포기한 것이다. 그럼에도 기시다 총리는 퇴임 전 한국 방문을 희망해 왔다.
이에 대해 조태열 외교부 장관은 이날 KBS 일요진단 라이브에 출연해 “양국 정상이 그동안 (한·일) 협력을 강화하고 관계 개선을 하는 데 굉장한 노력을 기울이지 않았나”라며 “(기시다 총리가) 퇴임하기 전에 그것을 재확인하고 한·일 관계의 미래를 위해 또 중요한 협의를 할 마지막 기회를 갖고 싶은 것 같다”고 말했다.
조 장관은 “그래서 (기시다 총리가) 오고 싶다는 의향을 밝혔고 거기에 대해 (윤)대통령이 언제라도 오시면 환영한다는 말씀을 했다”며 “(특별한 성과가 없더라도) 허심탄회하게 두 분이 얘기를 나누는 기회를 갖는 것만으로도 중요하다고 생각한다”고 말했다.
한편 시진핑 중국 국가주석의 방한 가능성에 대해 대통령실 고위 관계자는 “당장 정해진 것은 없지만 지금처럼 한중관계를 복원해 나가면 그런 상황도 올 수 있다”고 말했다. 이 관계자는 “중국도 예년과 달리 정상적 한중관계 복원에 관심이 있는 것은 사실이다. 상호 교류를 회복하면 언젠가 시 주석이 방한할 수 있다고 본다”고 했다.