지난 30년간 미국에서 한인 유권자 운동을 주도해온 미국 최대 규모 한인 단체 미주한인유권자연대(KAGC·Korean American Grassroots Conference)의 김동석 대표는 미국 연방의회를 비롯한 정치권 움직임을 가장 잘 파악하고 있는 한인으로 꼽힌다. 그는 1990년대부터 한인들의 시민권·투표권 등 가장 기초적인 권익 보장뿐만 아니라 미 연방 하원의 일본군 위안부 결의안 통과, 한·미 간 비자 면제, 한·미 FTA 미 의회 비준 등 미국 내 한인 위상 신장에 실질적 역할을 해왔다. 이 과정에서 김 대표가 공략한 미 의회 핵심 인사들도 적지 않다. 미 의회에선 그를 ‘가장 넓은 인맥을 지닌 한인 단체장’으로도 일컫는다. 김 대표는 지난 2007~2008년 버락 오바마 대선 캠프의 ‘소수계 전략팀’에 직접 몸담았으며, 2016년 미 대선을 앞두고는 도널드 트럼프 전 대통령의 당선을 가장 먼저 예측하며 미국 정가의 관심을 끌기도 했다. 지난 6월 미국 워싱턴에서 있었던 그의 사무실 확장 개소식에는 밥 메넨데스 미국 상원 외교위원장, 영 김·조시 고트하이머 하원의원, 조현동 주미대사 등이 직접 참석해 그간의 노고를 언급하기도 했다.
지난 9월 11일 미국 뉴저지주 포트리의 KAGC 사무실에서 만난 김 대표는 그동안 ‘사회운동가’로서 경험한 미국 내 한인사회 변화상 외에도 한국의 대미외교, 미·중 관계에서의 한국 역할, 인플레이션감축법(IRA)의 실질적 대안, 내년 미국 대선 전망 등 최근 현안을 두고 3시간 가까이 자신의 견해를 밝혔다. 특히 그는 “지난 8월 한·미·일 정상회담 당시 미국 측 실무자들은 그 어떤 것도 요구하지 않는 한국을 두고 당황스러워하는 반응을 보였다”며 “한국은 다자회담에서 강대국의 위상에 걸맞은 스탠스를 취할 필요가 있다”고 강조했다. 그는 또한 “한국이 경색된 미·중 관계를 완화할 수 있는 역량도 지녔다”고 덧붙였다. 미국 내 한인사회를 대하는 국내 정치권에 대해서는 “이제라도 ‘디아스포라(Diaspora·본토를 떠나 타국에서 살아가는 공동체)’를 존중하며 자생할 수 있도록 정치적 개입을 중단해달라”며 “미국 사회에서 따로 풀어야 할 인권 가치의 문제가 정부 대 정부의 문제로 희석되고도 있다. 과거 일본군 위안부 결의안 논의가 그 일례”라고 지적했다. 다음은 김 대표와의 일문일답.
- 미국에서 한인 유권자 운동을 벌이게 된 계기가 있나. "1985년 뉴욕시립대에서 정치학을 공부하기 위해 미국에 유학 왔었다. 학위를 따고 곧바로 한국으로 돌아갈 계획이었으나 졸업을 앞둔 1991년 뉴욕에서의 한인·흑인 갈등, 1992년 LA 폭동을 연이어 체감하면서 한인 피해를 그 어디서도 대변해주지 않음을 체감했다. 내가 경험한 미국은 법치국가가 아닌 부족국가에 가까웠다. 뭉치지 못하면 어떤 것도 할 수 없었다. 그 힘을 직접 결집해보자고 마음먹게 됐다."
1993년 한인들을 상대로 시민권 획득, 투표권 행사 등의 중요성을 알리는 정치 참여 독려가 그가 시작한 한인 유권자 운동의 첫발이었다. 이후 김 대표는 KAGC의 전신인 한인유권자센터(KAVC)를 1996년 뉴저지주에 설립해 활동을 본격화했고, 2008년 미국시민참여센터(KACE)를 거쳐 2013년 전국단위 조직인 지금의 KAGC를 정착시켰다. 현재 KAGC는 미 연방 의회에 한인 현안을 상시 전달하며, 한인 권리 신장과 관련한 입법 활동에도 적극 참여하고 있다. 미국 전역의 30여개 지역 단체와의 시민참여 교육 및 유권자 등록 프로그램 개발·운영 또한 이들의 주된 업무 중 하나다.
- 일련의 과정에서 한인사회의 변화가 있었나. "한인 1세대는 1965년 미국 정부의 이민법 개정으로 들어온 이들이 대다수였다. 당시 미국에선 자신들이 하기 싫은 일, 흔히 3D업종으로 분류되는 일을 해줄 노동력을 필요로 했고, 여기에 한인들을 활용했다. 문제는 당시 미국에 넘어온 한인들 대다수가 돈 있는 고학력자였는데, 미국에서 단순노동만을 반복하며 계급적 모순을 경험하게 됐다는 점이다. 이로 인해 백인 사회를 동경하게 됐고 자식 교육은 쉽게 말해 '너만큼은 공부 열심히 해서 고생 말고 백인 동네서 살아야 한다'는 식으로 이뤄졌다. 학계에선 이런 한인들을 '미들맨 마이너리티(Middleman Minority)'로도 일컬었다. 백인에 복종하는 중간 계층이란 이야기다. 힘을 모으기 어려웠다. 한인 권익을 강조하는 나에 대한 삿대질도 많았다. 방해하지 말라는 거다. 그러다 2000년대 들어 한국 기업이나 문화가 강해지면서 자긍심이 생겨났고, '한인'에 대한 목소리도 점차 커졌다. 지금의 한인 2세에서 희망을 엿보고 있다."
지난 2007년 미국 하원 의회에서의 일본군 위안부 결의안 만장일치 통과는 이런 과도기 속에서 김 대표가 이뤄낸 대표적 성과다. 그는 “미국에 있는 한인들이 직접 이뤄낸 결과”라며 다음과 같이 말했다. “미국과 한국의 국익을 일치시키는 논리를 앞세워 이 사안을 풀어갔다. 또 위안부 문제를 2차 세계대전 당시의 홀로코스트와 동일선상에 놓고자 노력했다. 미국이 우선하는 평화, 인권, 민주의 가치로 보면 미국 또한 예외로 둘 이슈가 아니지 않냐는 거였다.”
당시 김 대표는 인권 문제에 민감하게 반응했던 톰 랜토스 당시 하원 외교위원장과 일본계 마이크 혼다 당시 하원의원, 낸시 펠로시 당시 하원의장 등을 설득하는 데 집중했다. 이에 미국 연방 하원에서 일본군 위안부 관련 청문회가 열렸고 당시 이용수·김군자 할머니가 직접 증언대에 섰다. 김 대표는 “결의안 통과는 국제사회에서 한인이 주목받게 된 하나의 구심점이 됐다”고 평했다.
- 한·미 FTA 미 의회 비준을 이끌어내는 일도 쉽지 않았을 듯하다. "FTA는 미국 내 한인에게 많은 혜택을 가져다줬다. 단적으로 쌀값 등 기본 물가가 내려간다. 당시 미국 실업률이 높았다. 오바마 정부는 보호무역을 강조했다. 내가 집중한 건 미국 정치인들이 국가 이익과 배치되어도 지역구 일이라면 발 벗고 나선다는 점이다. 지역구 일엔 당론도 적용하지 않는다. 한인사회는 모두 대도시에 몰려 있었고 민주당이 점유했다. 지역의 일이라는 점을 앞세워 민주당 의원들을 설득했다."
이후 김 대표는 한·미 주요 정관계 인사 간 가교역할도 적지 않게 하고 있는데 이를 두고 “그 같은 역량이 나와 같은 한인 단체장에게 생겨났다는 것 또한 변화한 한인의 힘”이라고 강조했다.
- 지난 8월 18일 한·미·일 정상회담 결과는 어떻게 평가하나. "회담에 관여한 미국 실무자들 사이에선 당황스러워하는 반응이 많았다. 미국이 원하는 걸 들어준 대신 한국 측이 무엇을 요구할지 걱정스러워했는데 결과적으로 한국이 어필한 게 없다는 점 때문이었다. 이번 회담은 미국의 프로젝트지 한국의 것이 아니었다. 한·미·일 정상회담은 바이든 대통령이 오바마 정부에서 부통령으로 재임하던 시절부터 목표했던 거다. 중국에 대한 대응이 필요했고, 여기서 일본과 한국을 밀착시키지 않으면 아무것도 해결할 수 없겠다는 판단이 있었다. 당시 오바마 정부는 이른바 '피벗 투 아시아(Pivot to Asia)'라는 외교 전략으로 지금처럼 캠프데이비드에 아베 당시 일본 총리와 이명박 당시 대통령을 부르려 했다. 하지만 앞서 언급한 위안부 결의안이 2007년 미국에서 통과한 후로 한·일 문제가 미국 정가에서 지속적으로 부각됐다. 이를 더 전개하기 어려웠다. 바이든 대통령은 취임 후 당시 관여했던 웬디 셔먼(현 국무부 부장관), 커트 캠벨(NSC 인도태평양조정관) 등을 다시 불러들였다. 그때 못다 한 계획을 완수하기 위함이었다. 한국은 이런 구도 속에서 미국을 통해 일본에 대한 압박 정도는 요구할 수 있었다고 본다. 대일 관계에서 앞서갈 수 있는 지점이 많았는데 너무 쉽게 지나쳤다."
김 대표는 “미국 정치권에선 윤석열 대통령을 두고 ‘이지(Easy)하다’는 수식을 줄곧 붙인다”고도 언급했다. 이런 평가가 한·미·일 회담과 관련해 미국 측 실무자들이 보인 반응과도 크게 무관치 않다고 보고 있다.
- 한국은 이런 미·중 관계에서는 어떤 입장을 취해야 한다고 보나. "한국은 더 이상 약소국이 아니다. 위상에 걸맞은 스탠스를 잘 포지셔닝해야 한다. 현재 미국은 노골적으로 드러내지는 않지만, 사실상 한국에 중국과 미국 중 한 곳을 선택할 것을 은근히 압박하고 있다. 내년에 미국 대선이 예정돼 있다. 이 점을 활용하면 지금과 같은 상황에서 한국이 오히려 경색된 미·중 관계 완화에 주요 역할을 할 수 있다고도 본다. 특정 후보와 '직접' 연계되지 않는 범위 내에서 무제한으로 모금 활동을 할 수 있는 팩(PAC·정치활동위원회)인 이른바 '슈퍼팩(super PAC)'을 앞세워서 말이다. 슈퍼팩은 모두 뉴욕 맨해튼 소재 기업들의 자금으로 이뤄진다. 현재 미국 기업들의 중국 투자 규모는 상당하다. 미·중 관계가 경색되는 것에 부담을 느낀다. 여기서 한국은 자국 기업을 앞세워 미·중 긴장 완화 정책 등을 지원하는 분위기를 주도해볼 수 있다. 앞서 언급했듯 한국 기업은 이미 미국과 견줄 만큼 성장했다. 동시에 다자회의에서 한국 정부가 한·미 관계 긴장의 최전선의 것만 논할 게 아니라 미·중 관계에도 집중한다면 충분히 적정 위치를 선점할 수 있다."
김 대표는 “미국과 중국·러시아가 새로운 긴장 관계를 형성하다 보니 지금으로선 UN의 역할과 기능도 아예 실종됐다”며 “이것이 지속될 경우 한국은 어려워질 수밖에 없다는 점도 알아야 한다”고 덧붙였다.
- 한국에선 인플레이션감축법(IRA)의 여파를 우려하고 있다. 대안이 있을까. "한국 정치권이나 언론에선 개정이나 철폐 가능성을 지속해서 이야기하는데 미국을 공부하지 않고 하는 말이다. 불가능하다. IRA는 미국이 인플레이션을 막고 자국 사회를 살리고자 시행한 법이다. 이를 인정하고 현실적으로 돌파할 방안을 찾아야 한다. 미국에선 법안을 모두 '어멘드먼트(Amendment)'라고 일컫는다. 급하니까 일단 만들어놓고 예외조항이나 옵션을 계속 추가하는 의회의 단면을 내포한 용어이기도 하다. 이와 관련해 미국 일각에선 IRA의 시행령 개정으로 현대·기아차를 살릴 수 있는 방안도 검토하고 있다. 렌트카가 그 일례다. 현대·기아차에서 만든 전기차를 렌트카 형태로 판매할 경우 한 대에 7500달러를 지원하는 예외조항을 추가할 수 있지 않겠냐는 움직임이다. 현실부터 직시하고 실현 가능한 대안을 살펴야 한다."
- 내년 미국 대선은 어떻게 전망하나. "트럼프 전 대통령 당선에는 워낙 변수가 많다. 연방 검찰로부터 형사 기소된 건만 4건에 이르지 않나. 지금으로선 바이든 대통령의 재선 가능성이 높다. 다만 왜 또다시 트럼프가 거론되는지는 짚어볼 필요는 있다. 트럼프 전 대통령 측이 지난 선거를 두고 '부정선거'라고 주장하는데, 근거 없는 말은 아니다. 미국의 선거 관리는 엉망이다. 팬데믹 당시 우편투표가 많았는데, 한국처럼 주민등록이나 전입신고 등이 제대로 시스템화되지 않았다. 한 집에 투표용지가 여러 개 발송되거나 망자 명의의 투표용지가 전달되기도 했다. 지방일수록 더하다. '조작'은 아니더라도 '관리가 제대로 안 된다'는 건 부정하기 어려운 사실이다. 여기에 미국은 카운티별로 선거관리위원회가 구성돼 선거를 관리하는데, 트럼프 전 대통령은 지난 2022년 중간선거에서 자기 사람들을 연방 의원 후보뿐만 아니라 카운티별 선거위원장직에 다 박아놓았다. 트럼프 전 대통령이 내년 미국의 선거 시스템에 어떻게든 직간접적인 영향을 미치겠다는 의도를 배제할 수 없다. 활동가들만 체감하는 사실들이다."
- 그럼에도 공화당 내 트럼프 전 대통령 지지율은 상당하다. 그의 리더십이 인정받고 있다는 뜻인가. "어찌 됐건 '아메리카 퍼스트'를 강조하는 백인 유권자들의 지지를 받고 있으며 그 경쟁력은 아직까지 유효하다고 봐야 한다. 다만 기독교 중심의 백인 주류 사이에선 그의 리더십을 인정한다기보다 '하나님은 악인을 활용할 때도 있다' '우리가 잘못했으니 정신 차리게 하려고 트럼프를 활용하는 것이다' 등의 판단으로 그를 지지한다."
- 지난 6월 한국에선 재외동포청이 출범했다. 재미한인을 비롯한 재외동포에게 실질적 지원이 이뤄지려면 어떻게 해야 한다고 보나. "재외동포들이 자력으로 힘을 기를 수 있도록 놔둬야 한다. 한국의 정치권과 정부가 더 이상 간섭하지 말라는 이야기다. 미 하원을 통과한 일본군 위안부 결의안만 해도 한국 정치권을 비롯해 시민사회단체가 계속해서 한국과 미국, 일본을 오가며 여러 의견을 개진한 바 있다. 이로 인해 미국에선 일본군 위안부가 인권문제가 아닌 정부 대 정부 문제로 번지면서 그 의미가 희석됐고 결의안 통과 논의도 늦어졌다. 디아스포라를 존중해야 한다. 지난 2008년 후진타오 당시 중국 국가주석이 베이징올림픽 유치를 위해 미국을 방문했을 때 중국계 미국인들에게 '중국의 본토를 잊어라. 미국에서 중국을 만들어라'라고 밝힌 바 있다. 부러웠다. 그렇게 나아가야 한다."
그러면서 김 대표는 아르메니아계 미국인들의 사례를 언급하기도 했다. “미국에는 약 40만명의 아르메니아계 미국인이 거주하는데, 이들은 지난 2019년 미국 연방 상원·하원에 이어 2021년 미국 백악관에서까지, 20세기 초 튀르키예의 전신인 오스만제국이 저지른 ‘아르메니아인 집단학살’을 ‘제노사이드’로 규정하는 데에 성공했다. 2007년 일본군 위안부 결의안이 미 연방 하원을 통과할 때만 해도 아르메니아계 미국인들이 우릴 부러워했는데, 그로부터 15년 후 자신들의 문제를 백악관 선언으로까지 부각시킨 셈이다. 아르메니아 정부가 물론 여력도 없었겠지만, 그 어떤 간섭도 하지 않고 자생으로 일궈낼 수 있도록 놔뒀기에 가능한 일이었다. 우리는 일본군 위안부 문제와 관련해 2007년 미 연방 하원 설득 후 이렇다 할 성과를 내지 못하고 있다.”
- 올해로 한·미 동맹 70주년이다. 앞으로 한·미 관계는 어떻게 나아가야 한다고 보나. "앞서 언급했듯 인권, 평화, 민주주의 등 공동의 가치를 기반으로 한 외교 관계로 발전해야 한다. 변하지 않는 가치를 토대로 둘 때 두 나라의 관계 또한 더욱 굳건해질 수 있다. 앞으로의 70년에는 오히려 한국이 미국을 주도할 만한 이슈도 많을 거라 본다. 이런 관점에서 한·미 관계를 새롭게 하고, 그 기저에는 미국 사회에 있는 한인들을 중심에 두길 바란다."
주간조선은 한·미동맹 70주년 관련 기획기사를 보도합니다. ‘자유·민주·번영으로 본 한미동맹 70주년’이란 주제로 한·미동맹의 과거와 현재를 살펴보고, 함께 나아가야 할 미래를 그려봅니다. 본 기획물은 정부광고 수수료로 조성된 언론진흥기금의 지원을 받았습니다.