윤석열 대통령이 19일 박진 외교부 장관을 통해 일본의 기시다 후미오(岸田文雄) 총리에게 한일 관계 개선에 대한 한국 측 의지를 전달했다. 박 장관은 이날 도쿄 총리 관저에서 기시다 총리를 면담하고 윤 대통령의 뜻을 전달했다고 밝혔다.
윤 대통령은 “지난달 스페인에서 열린 나토 정상회담에서 여러 차례 만나면서 기시다 총리가 신뢰할 수 있는 파트너이고, 앞으로 한일 우호 협력을 위해 함께 노력할 수 있겠다고 확신했다”는 뜻을 박 장관을 통해 전했다. 자민당이 최근 참의원 선거에서 압승한 데 대해서도 축하의 말을 전했다. 윤 대통령은 또 아베 신조 전 총리의 총격 사망과 관련, “대한민국 정부와 국민을 대신해 삼가 명복을 빈다”며 “기시다 총리의 리더십으로 일본 국민이 일상을 회복하길 바란다”고 전했다. 박 장관은 “기시다 총리가 진지한 태도로 대통령의 메시지를 경청했고, 아베 전 총리에 대한 애도에 각별한 감사의 뜻을 전했다”고 말했다.
이날 박 장관은 20여 분간 기시다 총리와 면담했다. 박 장관은 이번 방일이 “양국 간 정상 셔틀 외교를 복원하는 토대가 되길 기대한다”고 말했다. 한국으로선 외교부 장관의 방일과 대통령 메시지를 통해 한일 관계 복원에 대한 공식 입장을 전달한 것이다.
일본 정부 반응은 미온적이었다는 평가가 나온다. 일본은 ‘한국의 진정성을 확인한 뒤에 양국 관계를 정상화하겠다’는 입장이다. 실제로 박 장관은 양국 정상회담과 관련, “이른 시일 내 성사를 희망한다”는 입장을 전달했지만, 기시다 총리나 하야시 외무상은 명확한 입장 표명이 없었던 것으로 알려졌다. 또 박 장관이 “양국 교류를 위해 상호 무비자 입국이 필요하다”는 뜻을 전했지만, 일본 측 입장은 불분명한 상태다. 박 장관은 한국의 여러 제안에 대한 일본 총리의 답변을 묻는 질문에 “총리는 경청했다”는 말만 수차례 반복했다.
일본 외무성은 언론에 전날 한일 외교회담에서 “한국 측에 징용공 문제나 위안부 합의에 대해 구체적인 해결책을 가져오거나, 먼저 행동할 것을 요구했다”고 설명한 것으로 알려졌다. 요미우리신문은 이날 “일본 외무성은 한일 외교장관 회담 이후에 공동 기자회견을 하지 않았는데, 이는 한국이 징용공 문제에 대한 구체적인 성과를 가져오지 않은 상황에서 우호적인 분위기를 표출하지 않기 위해서였다”고 보도했다. 니혼게이자이신문은 “한국 측이 ‘2015년 한일 위안부 합의를 존중한다’고 강조한 데 대해 일본 외무성은 ‘문재인 전 정권과 같은 말을 반복하는 것’이란 입장”이라고 보도했다. 그러면서 “위안부 합의 사항을 한국이 제대로 실행하느냐가 중요하다는 게 일본 정부 입장”이라고 전했다.
이는 기시다 내각이 아베 전 총리 사망 이후 구심점을 잃은 자민당 강경파를 배려할 수밖에 없기 때문이란 분석이 나온다. 아사히신문은 “기시다 내각이 역사 문제에서 한국과 타협하는 것처럼 보이면, (자민당) 보수파의 반발을 부를 수 있다”며 “당초 기시다 총리가 박 장관을 만나야 할지 고민할 정도로 신중론도 있었다”고 보도했다.