북한이 중거리 탄도미사일 ‘화성-12형’ 발사한 가운데 서욱 국방장관이 31일 육군 미사일사령부를 방문해 북한의 잇단 미사일 발사가 “우리에게 직접적이면서도 심각한 위협이고 국제평화와 안전에 대한 중대한 도전”이라고 말했다.
서 장관은 이날 북한이 올해 들어 7차례 미사일을 발사한 것을 언급하며 “상황의 엄중함을 인식한 가운데 우리 군은 어떠한 상황에서도 즉각 대응할 수 있는 만반의 군사대비태세를 유지해야 한다”고 지시했다고 국방부는 밝혔다.
서 장관은 또 “북한의 점증하는 핵과 미사일 위협에 대해, 우리 군의 대량파괴무기 대응체계 등 독자적인 능력과 한미연합 확장 억제력을 통합하여 효과적으로 대응하고 있고, 앞으로 이를 더욱 강화해 나갈 것”이라고도 말했다.
2014년 창설된 미사일사령부는 탄도·순항미사일인 현무 시리즈 등 우리 군 최신예 미사일을 운용하는 부대다.
국방장관이 미사일사령부를 ‘공개 방문’한 건 2016년 1월 한민구 당시 장관이 북한의 4차 핵실험을 계기로 찾은 이후 6년 만이다. 이후 장관 방문은 비공개로 이뤄졌다.
특히 지난 27일 원인철 합참의장이 공군작전사령부를 방문한 데 이어 서 장관까지 미사일사령부를 공개적으로 찾은 것은 북한의 잇단 미사일 발사에 대한 대응능력을 점검하는 한편, ‘대북 경고 메시지’를 낸 것으로 풀이된다.
국방부는 “미사일사는 탐지·요격의 방어가 아닌 전략적 타격 임무 수행의 핵심 부대인 만큼, 북한에 대한 강한 경고 메시지 성격”이라고 했다.