이준석 국민의힘 대표는 4일 윤석열 대통령의 ‘전 정권 장관’ 발언에 대해 “나와서는 안 될 발언이었다”고 했다. 윤 대통령이 지난달 5일 출근길에 장관 인사 논란에 대해 “그럼 전 정권에서 지명된 장관 중에 이렇게 훌륭한 사람 봤나”라고 말한 것을 비판한 것이다.
이 대표가 윤 대통령의 지난달 발언을 다시 언급한 건, 이날 ‘박민영 국민의힘 대변인이 지난달 5일 윤 대통령의 해당 발언을 비판하는 논평을 냈던 게 최근 이 대표를 둘러싼 국민의힘 내홍의 발단이 됐다’는 내용의 칼럼이 나왔기 때문이다. 박 대변인은 당시 윤 대통령 발언에 대해 “민주당이 여당 시절 똑같이 반복했던 변명”이라며 “여야가 오십보 백보 잘못을 저지르고 서로 ‘내로남불’이라 지적하는 상황이 참담하다”고 했었다. 여당 대변인이 윤 대통령 발언을 비판한 것이라 여당 내부에서도 찬·반 논란이 있었다.
이 대표는 이날 페이스북에 칼럼 내용을 공유하면서 “눈을 의심하게 하는 증언”이라며 “박민영 대변인이 대통령에 대해 비판적인 이야기를 했다고 해서 이 상황이 발생했다면 상당히 유감”이라고 했다. 박 대변인은 이 대표가 취임 뒤 공개 오디션 방식으로 뽑은 대변인 중 한 사람으로, 이 대표의 측근으로 분류된다.
이 대표는 그러면서 “대표 취임 이후 대변인단이 쓰는 어떤 논평에도 이걸 쓰라는 이야기, 저걸 쓰지 말라는 이야기를 한 적이 없다”며 “그 철학은 당에 있는 모든 사람이 잘 알고 있는 깨지지 않은 원칙”이라고 했다. 박 대변인이 윤 대통령을 비판하는 논평을 내는 데 자신은 개입하지 않았다는 것이다. 이 대표는 “박 대변인은 윤 대통령 당선을 너무나도 원했던 사람”이라며 “대선이라는 전장에서 논리로 치열하게 방송에서 상대와 맞붙었던 선무공신이고, 후보 옆에서 심기경호하고 다니던 호성공신들과는 비교할 수 없는 사람”이라고 박 대변인을 감쌌다.
박 대변인도 이날 페이스북을 통해 “대통령 선거 경선이 끝나자 마자 한치 망설임 없이 윤 대통령을 지지하고 지원했다”며 “윤 대통령에게 적의를 품은 적이 없다”는 입장을 냈다. 박 대변인은 “윤 대통령과 이 대표, 두 분 모두 진심으로 좋아한다”며 “윤 대통령께서 이 대표를 끌어안아주셔야 한다고 생각한다”고 했다.