국민의힘 윤석열 대통령 후보가 7일 호남 지역 현역 의원인 무소속 이용호(재선, 전북 남원·임실·순창) 의원을 선대위에 영입했다고 발표했다. 이날 이 의원은 국민의힘에 입당했고, 선대위 공동선거위원장으로 임명됐다.
윤 후보는 이날 국회에서 긴급 기자회견을 열어 이같은 내용을 발표했다. 윤 후보는 이 의원의 입당을 축하하며 꽃다발을 건넸고, 이준석 대표는 당 점퍼를 이 의원에게 입혀주기도 했다.
이 의원은 2004년 새천년민주당 후보로 17대 국회의원 선거에 출마했으나 낙선했고, 20대 총선에서는 국민의당 후보로 전북 남원·순창·임실에서 당선됐다. 이 의원은 이후 국민의당과 바른정당 합당에 반발해 탈당한 뒤, 지난 21대 총선에서 호남에서 비(非) 민주당 후보로는 유일하게 재선에 성공했다.
이 의원은 지난 4월 민주당에 복당을 신청했으나 받아들여지지 않았고, 국민의힘은 호남 지역의 지지 확보를 위해 이 의원의 영입에 공을 들여왔다. 윤 후보는 지난달 중순 서울 광화문의 한 식당에서 이 의원을 만나 정권교체에 힘을 보태달라는 취지로 언급하기도 했다.
이 의원도 윤 후보와의 회동 이후 민주당 복당 신청을 철회했다. 이 의원은 당시 “민주당 내 계파주의, 기득권 정치, 지역 패권주의 때문에 저의 복당 문제가 장기간 표류하고 있다”며 “민주당 복당 신청을 철회하고 저의 당 거취 문제를 원점에서 숙고하겠다”고 했다.
윤 후보는 입당 환영식에서 “이 의원의 용기있는 결단에 감사드리고 (입당을) 환영한다”며 “지역감정을 타파하고 한국 정치 발전과 우리 당의 지지 기반 확대에 중요한 계기가 되고 대선을 앞두고 천군만마를 얻은 것 같다”고 했다. 김종인 총괄선대위원장도 “(이 의원의) 입당을 진심으로 반갑게 받아들인다”며 “민주당의 아성인 호남 지역에서 유일하게 무소속 의원으로 당선된 이 의원이 국민의힘에 입당해 호남 지역의 분위기도 살 것 같다”고 했다.
이 의원은 “제가 이런 옷(국민의힘 점퍼)을 입을 줄은 생각을 못했다”며 “정치적 거취를 놓고 긴 기간동안 숙고를 했다. 두 갈래 길에서 좀 더 어려운 길을 선택하기로 했다”고 말했다.
이 의원은 “지역 주민들은 익숙하고 편한 길 가기를 바랐는데 그게 옳은 길이라 생각하지 않았다”며 “힘들고 험한 길이지만 옳은 길임을 믿고 대한민국 발전을 위해서는 무엇보다도 지역 갈등을 완화하고 국민 통합을 하는 게 먼저라고 생각했다”고 했다.