“내일을 준비하는 대한민국은 숭고한 희생과 헌신을 잊지 않겠습니다.”
이준석 국민의힘 신임 당대표는 14일 첫 공식으로 국립대전현충원을 찾아 방명록에 이렇게 썼다. 보수정당의 당대표로서 대외적인 첫 메시지로 ‘안보·보훈’을 강조한 것이다. 그는 이날 대전 현충원에서 천안함 희생자 유가족의 손을 맞잡고 “보수가 마음 아프게 해드렸다”며 눈물 흘리기도 했다.
당 지도부와 함께 이날 오전 7시30분쯤 국립대전현충원에서 참배한 이 대표는 “국가에 희생한 분들에 대해 충분한 예우를 갖춰야 한다”고 했다. 그간 정치권 인사들은 첫 공식 일정으로 순국선열, 전직 대통령들이 안장된 국립서울현충원부터 참배해왔다.
이 대표는 국립대전현충원에 방문한 이유로 “대전에는 국가를 위해 헌신하고 서해를 수호하다 희생하신 분들이 계시고 포항 마린원 헬기 사고의 순직하신 장병들도 있다”며 “지금까지 보수 정당에서 보훈문제나 사건·사고 처리에 적극적이지 못했던 점을 반성하면서 개선의지 담아 대전현충원부터 방문하게 됐다”고 했다.
이 대표는 이날 천안함 희생장병 유가족과 만난 자리에서도 “보수 정부가 집권했을 때도 이 문제를 제대로 해결하지 못했다”면서 사과했다.
이 과정에서 일부 천안함 유가족들이 ‘아들이 고등학생인데 상처를 많이 받았다’ ‘아이들 아버지의 명예를 지켜달라’고 부탁하자, 이 대표는 이들의 손을 붙잡고 울었다.
앞서 더불어민주당 조상호 전 부대변인은 방송에 나와 “최원일 천안함 함장이 당시 생때같은 자기 부하들을 다 수장시켰다”고 주장했었다. 서울 휘문고 교사 정모씨도 페이스북에 “천안함이 무슨 벼슬이냐? 천안함은 세월호가 아니야 병X아”고 쓰면서 논란이 됐었다.
이 대표는 이 같은 ‘보훈자 조롱행태’에 대해 “최원일 함장이 민주당 송영길 대표에게 (조 전 부대변인)제명 등의 조치를 요구한 걸로 안다”며 “앞으로 민주당에서 다시는 국가 위해 희생하신 분들의 마음 아프지 않도록 엄중하게 조치 해달라”고 했다. 그러면서 “저희 당에서도 비슷한 일 있으면 엄중하게 하겠다”고 했다.
이 대표는 당대표가 되기 이전인 지난 9일 국방부 앞에서 시위하던 천안함 생존장병, 유가족들과 만나 “아직도 11년 전 트라우마에 치료비도 스스로 부담하는 분들이 있는데 이렇게까지 모욕해야 하는가”면서 눈물을 비치기도 했다.
문재인 정부의 안보·보훈정책에 대해서는 직접적인 비판은 삼가면서도 부족한 점을 지적했다. 이 대표는 “과거 민주당보다는 진일보한 모습 보였지만 아직까지도 천안함 생존장병이라든지 보훈문제는 완벽하게 처리되지 않았다”며 “국가 위해 희생하신 분들께 흡족할 만한 합당한 대우를 하는 것이 중요하다”고 했다.
대전국립현충원에는 천안함 희생장병 46명이 잠들어있다. 제2연평해전, 연평도 포격도발 등으로 희생된 서해 수호용사 55인의 묘역도 있다. 나라를 지키다가 희생된 이들의 상당수는 이 대표 또래나이들이다.
국민의힘 지도부는 이날 현충탑을 시작으로 천안함 46용사 묘역, 천안함 수색 과정에서 숨진 고(故) 한주호 준위의 묘역, 제2연평해전·연평도 포격전 전사자, 마린온 순직 장병 묘역을 차례로 참배했다.