국민의힘 4선 이상 중진 의원들이 14일 국회에서 연석회의를 열었다. 4·7 서울·부산시장 보궐선거 승리 후 처음으로 모여 새 지도부를 구성하는 문제와, 국민의당 안철수 대표와 선거 때 약속한 통합 문제를 논의하는 자리였다. 5선 중진 서병수 의원이 최근 ‘초선 당대표론’을 제안한 터라 국민의힘 안에선 “중진들이 쇄신에 앞장서는 것이냐”는 기대감이 일었다. 하지만 공개 발언에서 “통합” “쇄신”을 이야기한 중진들은 회의가 비공개로 들어가자 갑론을박을 벌였다. 특정 중진들을 겨냥한 ‘당대표 담합설’까지 거론돼 고성이 오갔다.
이날 오전 회의가 시작되자 주 대행 등 중진 의원 10명은 취재진들 앞에서는 “야권 통합은 지상명령”이라고 외치며 야권의 단합을 강조했다. 그러나 회의가 비공개로 전환되자 치열한 기 싸움을 벌였다. 당대표 도전을 검토 중인 홍문표 의원은 주 대행과 정진석 의원을 겨냥해 ‘담합설’을 제기했다. 그러면서 주 대행과 정 의원이 만나 당대표 단일화 문제를 논의했다는 기사들을 출력한 A4 용지 30여 장을 흔들며 항의했다고 한다. 이에 정 의원은 “근거 없는 얘기하지 말라”고 반발하면서 설전이 벌어졌다. 주 대행은 “그런 일 없다”고 했다.
당 지도부를 뽑는 전당대회 시기를 두고서도 의견이 엇갈렸다. 최근 국민의당과의 합당 논의가 교착에 빠진 상황에서 정진석 의원 등은 “통합이 곧 자강”이라며 ‘선(先)통합, 후(後)전당대회’를 주장했다. 반면 조경태 의원 등은 “주 대행이 빨리 전당대회 일정을 공개해야 한다”고 반박했다. 당대표 출마를 고려 중인 주 대행의 거취 문제도 도마에 올랐다. 당대표 도전이 거론되는 조경태 의원이 주 대행에게 “빨리 거취를 결정하라”고 몰아붙였다.
전날 당대표 불출마 의사를 밝힌 서병수 의원은 세대교체를 위해 중진들이 당대표 선거에 나서지 말자고 제안했다. 서 의원은 “과거의 사람들이 지도부를 구성한다면 국민이 어떻게 생각할 것인가”라고 했다. 이런 가운데 국민의힘 초선 의원들은 이날 모임을 갖고 당대표 초선 출마 문제를 논의했다. 초선 모임 김웅 의원은 “낡은 보수당 이미지를 바꿀 수 있는 새 인물을 뽑는 등 전면적인 쇄신이 필요하다”고 했다.