4·7 서울시장 보궐선거를 보름 남겨두고 발표된 각종 여론조사에서 더불어민주당 박영선 후보 지지율이 야권 후보에 뒤지는 것으로 나타나자, 민주당에선 “여론조사 결과를 믿기 어렵다”는 주장이 잇달아 나오고 있다. 여론조사가 바닥 민심을 정확히 반영하지 못한다는 이른바 ‘여론조사 한계론’이다. 정치권에선 “여당 주장처럼 야권 후보 지지율이 과장된 측면이 있다”는 주장과, “여당이 지지층 결집을 위해 여론조사 불신론을 띄우고 있다”는 주장이 동시에 나왔다.
지난 20~21일 한국리서치·코리아리서치·입소스가 지상파 방송 3사 의뢰로 실시한 서울시장 여야 가상 대결 조사와 19~20일 입소스가 중앙일보 의뢰로 실시한 조사 모두 박 후보가 야권 단일 후보에 10%포인트 이상 차로 뒤졌다. 방송 3사 조사는 서울 거주 성인 1006명, 중앙일보 조사는 1002명을 대상으로 했고, 표본 오차는 모두 95% 신뢰 수준에 ±3.1%포인트였다.
이와 관련, 한 민주당 의원은 22일 “여론조사의 오차가 생각보다 크고, 선거일까지 시간도 많이 남았다”며 “오히려 여당에 불리하다는 조사 결과가 지지세 결집에 영향을 미칠 것”이라고 했다. 민주당 강훈식 선거대책위원회 수석대변인도 이날 “서울시장 선거는 박빙 승부일 가능성이 높아 보인다”고 했다. 최근 여론조사에서 야권 후보 지지율이 과장됐고, 갈수록 여권 지지층이 결집해 실제 선거에선 초접전을 벌일 것이란 주장이다.
민주당에선 야권 단일 후보 우세로 나타난 최근 서울시장 가상 대결 조사는 야권 단일화 이슈가 부각된 데 따른 일시적인 현상으로 보는 시각이 많다. 국민의힘 오세훈 후보와 국민의당 안철수 후보 간 단일화 문제가 여론의 관심을 끌면서 지지율에도 반영되고 있다는 것이다. 박영선 후보도 이날 여론조사 결과와 관련, “야권 단일화라는 정치 이슈 때문”이라고 했다.
민주당은 과거 주요 선거 여론조사를 봐도 신뢰하기 어려운 부분이 적잖다고 했다. 민주당에선 2010년 당시 한나라당 소속 오세훈 시장과 민주당 한명숙 후보가 맞붙었던 서울시장 선거를 대표 사례로 꼽고 있다. 당시 선거 2주 전쯤 발표된 각종 여론조사에서 오 후보는 한 후보를 10~20%포인트 차로 앞섰다. 그러나 실제 선거에선 오 후보(47.4%)가 한 후보(46.8%)에게 0.6%포인트 차로 신승(辛勝)했다. 당시 여론조사는 대체로 집 전화 100% 방식으로 이뤄졌다.
하지만 최근 2~3주간 여러 여론조사가 일관되게 야권에 유리한 추세라는 반론도 있다. 결국 민주당이 여론조사의 한계를 거론하고 불신을 나타내는 것은 지지층 결집용 성격이 강하다는 분석이다. 여론조사 결과에 낙담한 지지층이 투표장에 나오지 않는 것을 막기 위해 의도적으로 “여론조사를 과신해선 안 된다”는 메시지를 내는 것 아니냐는 얘기다. 이해찬 전 민주당 대표는 지난 17일 “작년 총선에서 보니 여론조사의 3분의 2는 장난친 것”이라며 “그런 것(여론조사)에 속고 낙담하면 안 된다. 앞으로 20일이나 남았다. (과거에는) 일주일 남기고도 뒤집었다”고 했다.
민주당 일각에선 야당에 압승한 작년 총선과 비교해 바닥 민심이 많이 불리해졌다는 말도 나온다. 한국갤럽이 총선 직전인 작년 4월 13~14일 전국 성인 1004명을 조사한 결과, ‘정부 지원론’은 49%로 ‘정부 견제론’(39%)보다 10%포인트 높았다. 실제 총선에서 민주당 지역구 후보 득표율 총합이 49.9%, 미래통합당(국민의힘 전신) 득표율 합이 41.5%로 나타났다. 그런데 한국갤럽이 약 1년 만인 지난 16~18일 전국 성인 1005명을 조사한 결과에선 오히려 ‘정부 견제론’이 50%로 ‘정부 지원론’(36%)보다 14%포인트 높았다. 두 조사 모두 표본오차는 95% 신뢰 수준에 ±3.1%포인트였다. 여론조사 관련 자세한 내용은 중앙선거여론조사심의위원회 홈페이지를 참조하면 된다.