북한·중국·러시아가 새로운 ‘악의 축(axis of evil)’을 형성해 자유 진영에 위협을 가하고 있다. 특히 중국과 러시아는 ‘전략적 동반자’를 표방하며 무한 공조와 결속을 다짐하고 있다(pledge unlimited cooperation and solidarity).
하지만 수면 아래로는 패권 다툼(hegemonic competition)을 벌이는 양국의 이해관계가 엇갈려 동상이몽(同床異夢) 조짐이 곳곳에서 포착된다. 과거의 ‘갑을’ 관계가 역전돼 불평등·불편한 동맹(unequal and uneasy alliance)으로 기울고 있다.
러시아는 우크라이나 침공 이후 서방의 제재로 에너지 수출 판로를 중국으로 돌릴 수밖에 없게 됐다. 중국은 이를 틈타 러시아산 석유와 가스를 싼값에 독점하며 ‘갑’의 위치로 올라섰다(rise to a dominant position). 러시아 경제·외교의 중국 의존도가 심화되면서 두 나라 관계는 ‘동맹’이 아닌 ‘종속(subordination)’에 가까워졌다.
이미 러시아는 석유·가스를 국제 시세보다 훨씬 낮은 가격에(at prices far below international market rates) 공급하고, 중국산 제품은 비싼 값에 사와야 하는 틀에 갇혔다. 과거 중국에 군사 기술을 수출하며 주도권을 쥐었던 형세가 뒤집어졌다(be reversed).
미국 외교정책연구소(FPRI)에 따르면, 중앙아시아와 시베리아에서도 갈등이 불거지고 있다. 러시아는 구소련 세력권 유지에 급급한데, 중국은 ‘일대일로(一帶一路)’ 구상 아래 해당 지역 경제·인프라를 잠식해(encroach) 가고 있다. 중국이 최대 교역국이 되면서 군사적 영향력까지 확대하자 러시아는 불편한 기색을 감추지(conceal its discomfort) 못하고 있다. 시베리아, 연해주, 북극 해역 등 극동 지역에서도 중국의 팽창주의(expansionism)가 갈등의 불씨(spark for conflict)가 되고 있다.
장기적 전략 목표(long-term strategic goal)도 다르다. 러시아는 군사력 강화와 유럽 견제를 중시하는 데 비해 중국은 대만‧남중국해 등 동아시아에서의 우위를 우선시한다(prioritize dominance). 러시아의 위협으로 미국과 유럽이 군사력 강화(military buildup)에 나서는 것도 중국 입장에선 마뜩잖다.
전문가들은 중·러 관계를 “편의에 의한 결혼‘으로 비유한다. “공동의 적(common adversary) 미국에 보란 듯이 팔짱은 꼈지만, 이해 충돌(conflicting interests)과 파워 게임(power struggle)이 균열을 일으켜 언제든 갈라설(dissolve at any time) 수 있는 ‘불편한 동거(uncomfortable cohabitation)’”라며 “북한과 삼각관계를 둘러싼 셈법도 다르다”고 진단한다.
중국에 북한은 미군이 주둔하는 한국과 완충지대(buffer zone)이자 전략적 자산(strategic asset)이다. 반면 러시아에는 우크라이나 전쟁 ‘총알 공급처(bullet supplier)’이고 서방을 협박할 공범 관계다. 중국은 북·러 밀착이 지나쳐 한반도 긴장이 고조되는(escalate tensions) 것을 원치 않는다. 러시아는 북한과 군사 협력을 통해 서방을 압박하려 하지만, 경제적 공략으로 ‘중국몽(中國夢)’ 패권을 꿈꾸는(aspire to hegemonic dominance) 중국에는 부담스럽기(be burdensome) 때문이다.
[영문 참조자료 사이트]
☞ https://cepa.org/programs/democratic-resilience/russia-china-cooperation-and-competition/
☞ https://merics.org/en/comment/china-russia-alignment-shared-vision-without-fully-seeing-eye-eye