우리나라는 2025년 65세 이상 인구 비율이 전체의 20% 이상을 차지하는 초고령사회에 진입할 것으로 보인다. 세계에서 가장 빠른 속도로 고령화가 진행되고 있다. 하지만 별다른 대책이 없는 것을 보면 걱정이 앞선다. 우리나라는 인구절벽 위기 속에서 저출산 대책이 급하다 보니 고령화 대책은 후순위로 밀려 있었다. 하지만 고령화가 갈수록 빠르게 진행됨에 따라 이제 발등의 불이 되었다.
저출산 해법이 늦어지면 고령화 대책이라도 빨리 세워야 인구 리스크에 대응할 수 있다. 고령화 대책은 저출산 대책에 비해 저비용·고효율 정책이다. 정부는 고령의 ‘후기 노인(75세 이상)’에 대한 ‘지원’ 정책에 치중해왔지만 앞으로 ‘신(新)중년’ 5060세대와 ‘전기 노인(65~74살)’의 ‘자립’ 정책에 관심을 기울여야 한다. 노인 진입 단계부터 고령화 준비를 하면 초고령화 사회가 되더라도 개인의 삶의 질은 향상되고 국가 부담은 줄어든다. 무엇보다 건강수명(질병·장애를 가진 기간을 제외한 수명)을 연장시켜 급속히 늘어나는 의료비를 절감할 수 있다.
노인 자립 정책은 운동을 생활화하고, 의미 있는 활동·일거리를 마련해주며, 노인 공동체를 만들어 노인 세대 간 관계를 돈독히 하는 것으로 요약된다. 노인 일거리의 경우 저소득층 노인을 대상으로 한 단순 소일거리가 아니라 역량 있는 은퇴자 노인이 도전할 일을 개발해야 한다. 이를 위해 지역별 시니어클럽의 역할을 재정립할 필요가 있다. 노인 공동체도 중요하다. 노인을 돌볼 젊은이들이 모자라는 상황에서 ‘노노(老老)케어’ 시스템을 정착시켜야 한다. 전국 노인정을 노인 자립 역량을 키우는 장소로 활용하면 좋을 것이다.