필자는 20여 년 전 대학교수 시절 사회 혁신과 봉사를 위해 시민단체 활동을 시작했다. 특히 사회지도층의 거짓을 드러내 투명사회로 만드는 데 힘을 보태고 싶었다. 정치권과 정부기관, 기업 등의 불투명성을 제거하고 ‘정직’과 ‘공정’을 기준으로 특정 집단 이익이 아니라 전체 공익을 증진하는 데 도움이 되고 싶었다. 그동안 우리 사회는 수많은 시민단체들이 이런 취지로 활동 영역을 넓혔고, 국민의 공감도 얻었다.
하지만 요즘 사회의 등불이어야 할 시민단체가 지나치게 정치편향적이라는 비판의 목소리가 높아지고 있다. 주요 시민단체들이 갑자기 정부 비판을 하지 않는 일이 벌어지고 있다. 예를 들어 2018년 드루킹 사건의 경우, 포털사이트 인기 검색어와 댓글 조작으로 여론을 호도한 엄청난 사건인데도 주요 시민단체들은 침묵했다. 일부 시민단체 임원과 활동가들이 정치권과 연결되어 있기 때문이라는 의혹이 제기됐다.
투명사회를 만드는 핵심은 부패 제거다. 공직자의 부정청탁 및 금품수수를 금지한 일명 ‘김영란법’ 제정은 정부 부처와 주요 시민단체들이 힘을 모은 대표적인 사례다. 하지만 고위공직자 범죄 수사를 위해 발족한 공수처의 경우, 권력 핵심의 부패를 수사하기보다 사실상 검찰 수사에 재갈을 물리는 기관이 되었지만 주요 시민단체들은 아무 목소리도 내지 않고 있다. 일부 시민단체들의 이런 행태는 특정 정치권에 기생하는 것으로 비춰진다. 실제로 이런 시민단체 출신이 정치권에 진출하는 경우가 많았다. 겉으로는 정의와 공정의 기치를 내걸었지만 정치적 편향성에 사로잡힌 시민단체들은 본래의 순수한 모습으로 새로 태어나야 국민의 호응을 얻을 수 있을 것이다.