‘오마하의 현인(賢人)’으로 불린 전설적 투자자 워런 버핏(96)이 매일 아침 가장 먼저 손에 쥐는 것은 기업 분석 서류나 투자 리포트가 아니다. 월스트리트저널부터 고향의 오마하 월드헤럴드까지 잉크 냄새 짙게 밴 다섯 종류의 신문이다. 그의 일상은 ‘자본주의 세계에서 가장 신뢰받는 아침 풍경’으로 불려왔다. 그는 “지식은 복리(複利)처럼 쌓인다”며 그 원천으로 신문을 꼽았다. “정보는 숙성될수록 가치가 있고, 숙성의 최적지는 종이 신문의 행간”이란 게 평생 신문을 읽어온 그의 깨달음이었다.
▶버핏은 60여 년간 버크셔 해서웨이의 기업 가치를 4만 배 넘게 키웠다. 경이로운 ‘복리의 마법’을 현실에서 증명한 투자 자본주의의 총아였다. 그의 위대한 여정은 열세 살 신문 배달 소년 시절 비바람을 피해 신문을 독자 집 문틈 깊숙이 넣어주며 독자의 편의를 살피던 그 나름의 ‘혁신’에서 시작됐다. 투자 세계에 뛰어들며 소년 시절 배달하던 워싱턴포스트의 주식을 사 큰 수익을 올리고 한때 수십 개의 지역 신문사를 거느린 미디어의 큰손이었다. 하지만 2020년 보유한 신문사 주식을 전량 매각했다. 구글과 페이스북에 광고를 뺏긴 종이 신문의 위기를 인정한 것이다.
▶그런데 작년 말 CEO 현역에서 은퇴하기 직전 그는 애플 주식을 팔고 뉴욕타임스(NYT) 주식 약 5000억원어치를 사들였다는 사실이 드러났다. AI가 소설은 물론 기사까지 쓰는 시대에 ‘언론 투자로의 귀환’은 아이러니였다. 뉴욕타임스는 디지털 전환에 성공해 1200만 유료 독자를 확보했다. 이 자체도 투자 매력이 될 수 있을 것이다.
▶하지만 버핏이 본 것은 뉴욕타임스가 지향하는 ‘사실 보도’의 가치였을 것이라 짐작한다. 그는 수십 년간 주주 서한과 인터뷰 등에서 ‘대체 불가능하고 검증된 진실( fact)의 가치’를 강조해왔다. 세계의 정치인들은 자신을 비판하는 신문과 기자를 비난하고 위협한다. 트럼프 대통령은 기자를 협박하고 뉴욕타임스를 ‘망해 가는 신문’이라 조롱한다. 이재명 대통령은 신문을 ‘재래식 언론’이라 부른다.
▶그러나 사실을 찾아 알리기 위해 고군분투하는 언론의 가치 자체는 누구도 부정하지 못한다. 그래서 뉴욕타임스를 비난하는 트럼프가 그 기자들을 집무실로 불러 인터뷰하는 것이다. 버핏은 “신문은 정제된 사실을 파는 신뢰의 곳간”이라 했다. 오마하의 현인이 5000억원을 들여 언론에 주는 지침이자 독자들에게 전하는 마지막 가르침인 것 같다.