범죄자를 매질하는 태형(笞刑)은 기원전 18세기 함무라비 법전에 나올 만큼 오래된 형벌이다. 전근대 시기 태형은 가벼운 형벌로 간주됐다. 한나라 문제는 “코를 베거나 발뒤꿈치를 끊는 것은 너무 잔인하니 매질로 대체하라”고 했다.
▶그러나 오늘날 기준으로 보면 가혹하기 그지 없는 형벌이다. 조선시대에는 직경 0.5~1㎝, 길이 116㎝ 회초리로 최소 10대에서 최대 100대까지 때렸다. 말만 회초리일뿐, 있는 힘껏 때리기 때문에 불구가 되기 십상이었다. 맞을 때 지린 대소변으로 인한 2차 감염으로 목숨을 잃기도 했다. 사극에 주로 나오는 노처럼 생긴 몽둥이는 곤(棍)이다. 그 중에도 길이 173㎝, 너비 16㎝인 치도곤에 잘못 맞으면 골반이 부러졌다.
▶오늘날에도 가혹한 태형을 집행하는 대표적인 나라가 싱가포르다. 엉덩이가 드러나는 하의 차림으로 형틀에 묶고 길이 1.2m, 두께 1.27㎝의 등나무 회초리로 최대 24대까지 때린다. 형 집행자가 도움닫기로 달려와 무자비하게 때린다. 내려치는 속도가 시속 160㎞ 넘어서 석 대만 맞아도 살점이 터지고 피가 흐른다. 집행자는 세 번 때리고 수형자의 눈을 확인해 눈동자가 풀려 있으면 쇼크사를 막기 위해 집행을 중단한다. 다 맞지 못한 매는 최대 12개월까지 징역형으로 대체한다.
▶인도네시아에서 혼외 성관계와 음주 혐의로 적발된 남녀가 지난 주말 각각 140대의 태형을 받았다. 엉덩이와 허벅지를 가혹하게 때리는 싱가포르와 달리 견딜 수 있는 강도이고 때리는 곳도 엉덩이가 아닌 등이다. 중동의 사우디·아랍에미리트처럼 이슬람 율법인 샤리아법으로 처벌하는 나라들이 이런 방식을 쓴다. 싱가포르는 불임 우려 때문에 여자를 태형에서 제외하지만 이 나라들은 남녀 불문하고 매질한다. 실질적 고통보다는 대중 앞에서 매맞는 치욕을 안기는 게 목적이라고 한다.
▶태형은 공포심과 수치심을 유발하기 때문에 즉각적인 교정 효과를 낸다. 리콴유 총리 시절, 18세 미국인 청소년이 싱가포르 도로 표지판을 훼손했다가 태형을 선고받았다. 빌 클린턴 대통령이 자비를 호소했지만 리콴유 총리가 “말썽꾸러기는 맞아야 한다”며 형을 집행했다. 매를 맞고 풀려난 청년은 그 후 비행 청소년에서 벗어나 무사히 대학까지 마쳤다고 한다. 반론도 있다. 많은 범죄행동학자가 태형은 단기적 효과가 있지만 상습범에게는 오히려 공격성을 키우는 부작용이 있다고 지적한다. 매로 죄를 다스린다는 발상이 여전히 통한다는게 그저 놀라울 따름이다.