지난해 11월 미국 대통령 선거가 끝난 직후, 이탈리아 사르데냐 섬의 올롤라이시(市)가 이색 홍보 사이트를 열었다. “국제 정치에 지쳤다면 사르데냐로 오세요.” 올롤라이는 한때 2000명 넘던 주민이 반 토막 나 지금은 1000명을 겨우 넘는다. 2018년부터 방치된 마을 빈집 200여 채를 ‘1유로’(약 1500원)에 판매하는 빈집 프로젝트를 추진해왔다. 집을 수리해야 한다는 조건을 붙였는데, 잘 안 팔리자 트럼프 당선에 실망한 미국인들까지 겨냥한 것이다.
▶유럽 섬나라 아일랜드에는 본토 외에 크고 작은 섬이 80여 개 있다. 해마다 섬을 찾는 관광객은 30만명이 넘는데 섬 주민은 계속 줄어 3000명이 안 된다. 주민이 달랑 2명인 섬도 있다. 아일랜드 정부는 본토와 다리로 연결되지 않은 외딴섬에 이주하는 사람들에게 최대 9만2000달러를 지원하는 파격적인 정책을 2023년 발표했다. 여기에도 2년 이상 비어 있는 집을 수리해서 살아야 한다는 조건이 있다.
▶‘빈집 문제’가 심각하기로는 초고령 국가 일본을 빼놓을 수 없다. 일본에 빈집이 900만 채 있다. 7채 중 1채꼴이다. 전체 주택의 20% 이상이 빈집인 지역도 허다하다. 부모 돌아가시고 상속받은 집이 대부분인데 팔리지도 않고 관리도 힘들어 방치된 것이다. 지자체마다 ‘빈집 은행’ 플랫폼을 열고 빈집 소유자와 구매 희망자를 연결시켜 주는데 0엔짜리 집도 꽤 있다. 방치된 빈집을 감당하기 힘들어지자 교토시(市)는 내년부터 지역 내 빈집 1만5000채에 빈집세를 물리기로 했다.
▶한국도 빈집이 점차 사회 문제로 대두하고 있다. 전남 강진군의 ‘강진품애(愛)’라는 빈집 활용 귀농 대책은 다른 지자체들이 모범 사례로 꼽을 만큼 주목받는 사례다. 강진군이 빈집 한 채당 5000만원을 들여 고친 후 귀농 희망자들에게 보증금 100만원, 월 임대료 1만원으로 빌려준다. 가구마다 입주 신청 경쟁률이 10대1을 넘는다. 집세 비싼 서울살이에 지친 청년층의 지원이 의외로 많아 입주 34가구 중 절반가량이 수도권 출신이고, 20~40대가 74%에 달한다고 한다.
▶2023년 말 기준 전국에 빈집이 153만4000채라고 한다. 전국 주택 100채 중 8채꼴이다. 미분양 주택까지 포함된 수치여서 전부 시골 빈집은 아니나 고령화로 인한 빈집 쇼크가 더 이상 방치하기 힘든 수준인 것은 사실이다. 빈집은 곧 흉물이 되고 우범지대가 된다. 지자체가 감당하기도 힘들다. 법과 제도를 정비해서 적극적인 활용 방안을 찾아야 한다.