1980년대 초 미국 드라마 ‘전격Z작전’이 인기몰이를 했다. 경찰 출신 주인공이 ‘키트(KITT)’로 불리는 최첨단 자동차를 활용해 악당들을 응징하는 스토리다. 키트는 인공지능을 가진 자율주행차였다. 주인공이 애플워치처럼 생긴 손목시계를 통해 지시하면 알아서 주행해 목적지를 찾아간다. 장애물이 나오면 터보 부스터(고속 점프) 기능을 알아서 쓰기도 한다.
▶현실 세계에서 자율주행차 기술은 2000년대 초 미국 국방부가 주최한 자율차 주행 대회(DARPA 챌린지)가 산파역을 했다. 일정 구간 사막 도로를 자율차가 완주하게 하는 대회였다. 명문 공대, 자동차 업체, 스타트업 기업들이 도전에 나섰지만 처음 몇 년간은 결승선에 도착한 차가 한 대도 없었다. 그러다 2007년 스탠퍼드대학 팀이 만든 자율차가 처음으로 결승선에 도착했다.
▶현재 자율차 기술 선두 주자는 구글과 테슬라다. 둘의 기술 구현 방식은 완전히 다르다. 구글 자율차는 차량 주변에 레이저 빔을 초당 수백만 번 쏜 뒤 반사각, 거리를 토대로 입체 지도(HD map)를 만들고, 이를 나침반 삼아 차량이 나아간다. 반면 테슬라는 카메라만으로 주변 환경을 인식하고, 이미 판매돼 운행 중인 테슬라 차량들이 보내주는 도로, 환경 데이터를 딥러닝(자동 학습) 기술로 분석한 결과를 토대로 주행하는 방식이다. 현재까지 개발된 자율차 기술 수준은 고속도로같이 교차로 없는 도로에서 차선과 차량 간격을 유지하는 정도다. 제2단계다. 운전자가 운전에 거의 개입하지 않는 3단계나 운전석을 비울 수 있는 4~5단계까지는 상당한 시간이 필요하다.
▶머스크는 “테슬라에 탑재된 소프트웨어 업데이트만으로 완전 자율주행이 가능하며, 2020년까지 완전 자율차를 선보이겠다”고 큰소리쳤지만 허언으로 끝났다. 맞수 기업 웨이모(구글 자회사)의 CEO 존 그래프칙은 얼마 전 갑자기 사임했다. 성과 없이 매년 엄청난 적자를 계속 내는 데 대한 부담감 때문이란 해석이 나온다. 미국 CNBC 방송은 “자율주행차에 대한 희망이 과장됐다는 걸 보여준 사건”이라고 했다.
▶테슬라 차량 매뉴얼에는 “자율주행 모드 사용 시 운전석에 운전자가 앉아 있어야 한다”고 돼 있다. 하지만 일론 머스크의 큰소리 탓인지 이 기능을 과신하는 운전자가 많다. 지난 17일 미국에서 운전석을 비운 채 주행하다 나무를 들이받고 화재가 난 차량에 갇힌 남자 2명이 사망했다. 국내에서 운행 중인 테슬라 차량이 1만8000대를 넘어섰다. 언젠가 완전 자율주행차 시대가 오겠지만 아직은 갈 길이 멀다.