1923년 영국 맨체스터대 연구팀은 생쥐를 이용해 장염균 실험을 하다 감염 비율이 일정 수준에 이르면 집단에서 질병 확산이 멈추는 것을 발견했다. 연구팀은 이 현상을 ‘집단면역(herd immunity)’이라고 불렀다. 과학자들은 신종 코로나의 경우 항체를 갖는 주민 비율이 60% 이상이면 집단면역을 형성할 것으로 보고 있다.
▶스웨덴은 코로나 초기부터 아이들은 등교하고 직장인은 출근하는 일상을 유지했다. 국경 통제를 하지 않았고 마스크 착용마저 강제하지 않았다. 스웨덴 공공보건청장은 “봉쇄 조치가 전염병을 막는 데 효과가 있다는 증거는 어디에도 없다”고 했다. 맞벌이가 대다수여서 학교가 문을 닫으면 의료진의 4분의 1이 일하기 어렵다는 점도 고려했다. 사실상 집단면역을 추구한 것이다. 전 세계 과학자들은 고개를 갸웃하면서도 복지국가의 대명사인 스웨덴이기에 뭔가 계산이 있을 것으로 생각했다.
▶그런데 아니었다. 스웨덴의 코로나 확진자는 10일 현재 48만9471명, 사망자는 9433명이다. 인구가 우리나라의 5분의 1 정도인데, 확진자 수는 우리의 7배, 사망자 수는 8배가 넘는다. 이웃 노르웨이와 비교해도 확진자는 9배, 사망자는 20배에 이른다. 지난 11월엔 칼 필립 왕자 부부가 양성 판정을 받고 자가 격리하는 일까지 벌어졌다. 칼 구스타브 16세 국왕은 크리스마스 메시지에서 “우리는 실패했다. 세상을 떠난 이가 너무 많아 처참한 심정”이라고 했다. 스테판 뢰벤 총리의 지지율은 급락해 정권마저 휘청거린다.
▶자연 감염에 의한 집단면역은 코로나 초기에 영국 등도 검토해본 방안이다. 그러나 한꺼번에 환자가 쏟아지면 의료 시설이 감당하지 못해 희생이 너무 크다는 결론을 내리고 포기했다. 사망률을 2%만 잡아도 스웨덴 인구(1000만 명)의 60%에 면역이 생기려면 12만 명의 희생을 치러야 한다는 계산이 나온다. 지난해 코로나로 큰 타격을 입은 이탈리아 북부 롬바르디아주 베르가모시는 검사 결과 주민들의 항체 형성 비율이 57%였다. 그 수치에 이르기까지 인구 11만 명 중 무려 1만6000여 명이 숨졌다.
▶스웨덴은 뒤늦게 지난달 대중교통 이용 시 마스크 착용을 의무화했고, 중등학교에 온라인 수업으로 대체하는 선택을 할 수 있게 했다. 북유럽 복지국가의 모델을 만든 스웨덴이 어떻게 이런 위험한 실험을 했는지 이해할 수 없다. 과학을 믿지 않는 지도자를 만나면 국민들이 막대한 희생을 치를 수 있다는 점을 스웨덴 사례는 보여주고 있다.